Reto Stöckli/Robert Simmon/MODIS/USGS/DMSP/NASA
Un método para calcular la «vida útil» de la Tierra también podría identificar otros planetas capaces de albergar vida.
La Tierra podrá albergar vida sólo durante otros 1.750 millones de años aproximadamente, según un estudio publicado el 18 de septiembre en Astrobiology1. El método utilizado para realizar el cálculo también puede identificar planetas fuera del Sistema Solar con largos «períodos habitables», que podrían ser los mejores lugares para buscar vida.
La zona habitable alrededor de una estrella es el área en la que un planeta en órbita puede albergar agua líquida, el disolvente perfecto para las reacciones químicas en el corazón de la vida. Demasiado lejos de una estrella, el agua de un planeta se convierte en hielo permanente y su dióxido de carbono se condensa; demasiado cerca, el calor convierte el agua en vapor que escapa al espacio.
Las zonas habitables no son estáticas. La luminosidad de una estrella típica aumenta a medida que su composición y sus reacciones químicas evolucionan durante miles de millones de años, empujando la zona habitable hacia fuera. Los investigadores informaron en marzo de que la Tierra está más cerca del borde interior de la zona habitable del Sol de lo que se pensaba anteriormente2.
El borde interior de la zona habitable del Sol se está moviendo hacia fuera a un ritmo de aproximadamente 1 metro por año. El último modelo predice una duración total de la zona habitable de la Tierra de entre 6.300 y 7.800 millones de años, lo que sugiere que la vida en el planeta ya ha recorrido el 70% de su camino. Otros planetas -especialmente aquellos que se forman cerca del límite exterior de la zona habitable de una estrella o que orbitan alrededor de estrellas de larga vida y baja masa- pueden tener una vida en la zona habitable de 42.000 millones de años o más.
Los autores sugieren que los científicos que buscan vida en otros planetas deberían centrarse en aquellos que han ocupado sus zonas habitables durante al menos el mismo tiempo que la Tierra -como HD40307g, que está a 12.9 pársecs (42 años luz) de la Tierra.
La vida es complicada
Pero es posible que la Tierra tardara un tiempo atípicamente largo en desarrollar vida avanzada, dice Caleb Scharf, astrobiólogo de la Universidad de Columbia en Nueva York. «Es el viejo problema de sobreinterpretar un solo punto de datos», dice. El coautor del estudio, Mark Claire, astrónomo de la Universidad de St Andrews (Reino Unido), está de acuerdo, pero añade que si él dirigiera una misión para encontrar vida en un planeta terrestre, probablemente apuntaría sus telescopios a planetas que hubieran estado en la zona habitable durante el mayor tiempo posible.
Los críticos también sugieren que la fórmula que utilizaron los investigadores es demasiado simple. El modelo asume que los planetas extrasolares tienen atmósferas, composiciones y acción de placas tectónicas similares a las de la Tierra. Colin Goldblatt, climatólogo planetario de la Universidad de Victoria (Canadá), afirma que sin incluir la dinámica del clima, como la composición y el volumen de la atmósfera, los resultados no son muy útiles para predecir la habitabilidad. «Si quieres que construya un planeta habitable donde está Venus, puedo hacerlo; si quieres que construya un planeta muerto donde está la Tierra, puedo hacerlo», dice Goldblatt.
«Hay mucho espacio para nuevas formulaciones de la zona habitable», coincide Claire. Por ahora, los investigadores no saben mucho sobre estos planetas extrasolares. Pero los cálculos de la zona habitable podrían resultar interesantes también más cerca de casa.
Justo cuando el sol se ilumina y la Tierra se vuelve demasiado caliente para la vida, Marte entrará en la zona habitable. «Si los humanos van a estar por aquí dentro de mil millones de años, sin duda me imagino que vivirán en Marte», dice Claire.