Según cuenta la leyenda, este incendio masivo y destructivo para la tierra se inició por un pequeño despiste de la vaca de la señora O’Leary.
Una conocida canción sobre el suceso afirma:
Una noche, cuando todos estábamos en la cama,
la Sra. O’Leary encendió un farol en el cobertizo.
Su vaca le dio una patada,
Después guiñó el ojo y dijo,
«¡Esta noche habrá calor en el viejo pueblo!
Antes de que el fuego se extinguiera a la mañana siguiente, el Chicago Evening Journal publicó un informe en el que se decía que todo había comenzado «en la esquina de las calles DeKoven y Duodécima, alrededor de las 9 de la noche del domingo, causado por una vaca que pateó una lámpara en un establo en el que una mujer estaba ordeñando».
Esta historia se extendió rápidamente y la leyenda de la vaca de la Sra. O’Leary aún persiste. Sin embargo, según los expertos, la vaca de la señora O’Leary no fue la causa del Gran Incendio de Chicago.
«No existe realmente la vaca de la Sra. O’Leary», dice el abogado Richard F. Bales, de The Chicago Title Insurance Company. «Ella poseía al menos cinco vacas, y no tenían nombre «» todo lo relacionado con el incendio de Chicago en ese sentido es un mito «» la vaca es un mito».
Una ilustración de 1871 de la señora O’Leary y su vaca de Harper’s Magazine. / Cortesía de Wikimedia Commons
Sin embargo, hubo una señora Catherine O’Leary.
Bales dedicó dos años de su vida a transcribir 1.168 páginas de transcripciones originales escritas a mano de las investigaciones posteriores al incendio, incluyendo el testimonio de O’Leary y su marido. A continuación, utilizando los antiguos registros de la compañía de seguros de títulos de propiedad de Chicago, creó un mapa de la propiedad de O’Leary tal y como era antes del incendio. Al analizar su mapa junto con los testimonios transcritos, Bales encontró algunas «graves incoherencias»
«La investigación sobre la causa del incendio fue, en el mejor de los casos, deslucida», dice Bales. «Estoy convencido de que los bomberos podrían haber determinado la causa del incendio si alguien hubiera querido hacerlo. Pero no quisieron. Tenían su propia agenda de quedar bien».
¿Su explicación? Bales está «cien por cien convencido» de que el verdadero culpable del incendio no es la vaca de la señora O’Leary, sino un vecino llamado Daniel ‘Pata de Palo’ Sullivan, que probablemente cruzó cojeando la calle y entró en el granero de los O’Leary para fumar una pipa, que luego cayó en un montón de virutas de madera y posteriormente provocó el incendio.
Usando antiguos registros de tierras, Richard F. Bales creó este diagrama de la propiedad de O’Leary tal y como existía antes del incendio. / Cortesía de Richard Bales
Para Carl Smith, conservador y autor del libro The Great Chicago Fire del Museo de Historia de Chicago & La red de la memoria, parece haber un consenso histórico general de que el incendio comenzó en el granero de Mrs. O’Leary, aunque la causa real del incendio, dice, sigue siendo «turbia y confusa».
«Me gusta mucho Richard Bales y aprecio mucho todo lo que ha hecho», dice Smith, «pero sólo puedo decir que se basa en una cierta cantidad de suposiciones».
Sin embargo, estos dos expertos coinciden en que la señora O’Leary era el chivo expiatorio lógico: mujer católica e inmigrante irlandesa, Catherine O’Leary cargó con los prejuicios de aquellos estadounidenses que buscaban a alguien a quien culpar del horrible desastre.
La señora O’Leary y su infame bóvido fueron finalmente exonerados en 1997 por el Comité de Policía y Bomberos de la ciudad, en un acto al que asistieron tanto Bales como Smith. Bales incluso testificó en nombre de la Sra. O’Leary.
Hoy en día, la Sra. O’Leary y su vaca viven en la tradición y la cultura pop.
«Es muy atractivo este origen humilde de una gran catástrofe», dice Smith, que encuentra una ironía similar en los orígenes del Gran Incendio de Londres de 1666, que se dice que comenzó dentro de una panadería.
La vaca de la Sra. O’Leary es ahora el subtítulo de una canción de los Beach Boys, el nombre de un condimento para carne y el tema de un cuadro de Norman Rockwell. Cada año, durante el desfile de aniversario del incendio, una mujer disfrazada de la señora O’Leary desfila por las calles de Chicago con una vaca a cuestas.
«Se ha convertido en una especie de leyenda amable», la historia se ha convertido menos en la culpa y más en lo pintoresco y la ironía de todo ello», dice Smith, «y de una manera extraña, se celebran porque hemos superado esto».