Esta mañana he pasado gran parte de mi paseo por la ciudad esquivando lombrices. Ha llovido gran parte de las últimas 24 horas, y las lombrices estaban por todas partes. En la acera, en los charcos, en la calle.
Muchos de nosotros hemos visto salir tantas lombrices de tierra después de las tormentas de lluvia que no prestamos mucha atención. Incluso el naturalista urbano más curioso probablemente no piense mucho en ello, porque ya damos por hecho que sabemos lo que está pasando. Probablemente sea una de las primeras «lecciones de naturaleza» que aprendimos en el colegio: las lombrices de tierra tienen que salir a la superficie después de la lluvia porque se están ahogando.
Como ocurre con tantas historias de la naturaleza, la verdadera razón es probablemente más complicada de lo que imaginamos. Profundicemos, si nos permiten el juego de palabras, y veamos lo que realmente ocurre cuando vemos lombrices de tierra en una acera empapada.
La verdad sobre las lombrices que se ahogan
La sabiduría convencional sostiene que las lombrices de tierra se dirigen a la superficie después de la lluvia porque no pueden respirar. Esto se sigue enseñando a los niños en la escuela, y se puede encontrar una gran cantidad de explicaciones detalladas en línea. La mayoría afirma que los senderos de las lombrices y las bolsas de aire del subsuelo se sumergen, y las lombrices no pueden respirar. Tiene sentido.
La mayoría de los investigadores, sin embargo, discuten esta explicación. Como señala Chris Lowe, investigador de la Universidad de Central Lancashire, en Scientific American, las lombrices de tierra respiran a través de su piel y necesitan humedad para hacerlo.
Los humanos se ahogan cuando sus pulmones se llenan de agua. Esto no es posible para las lombrices de tierra, ya que carecen de pulmones. Múltiples estudios también han demostrado que la mayoría de las especies de lombrices de tierra pueden sobrevivir sumergidas en el agua durante dos semanas o más.
Últimamente, la mayoría de los relatos científicos populares descartan la idea de la «lombriz ahogada» como un mito. Aunque ciertamente no es la explicación completa, quizá no debamos descartarla del todo. Una investigación publicada en la revista Invertebrate Biology, por ejemplo, descubrió que el comportamiento de las lombrices después de la lluvia dependía de la especie.
Los investigadores taiwaneses investigaron dos especies de lombrices de tierra con diferentes historias de vida. Una especie consumía más oxígeno por la noche que durante el día, y la otra consumía cantidades menores de oxígeno por igual durante un periodo de 24 horas.
La especie que consumía más oxígeno por la noche toleraba mal la inmersión en el agua. Por la noche, cuando más necesitaba el oxígeno, era especialmente intolerante a la lluvia y salía a la superficie.
La otra especie nunca salía a la superficie, ni siquiera durante la lluvia. Su constante y menor consumo de oxígeno le permitía soportar mejor la inmersión en el agua.
Así que es muy posible que las lombrices de tierra que se ven en las aceras y calles sean las que más oxígeno necesitan. Pero muchos investigadores dudan de que ésta sea toda la explicación.
Las gotas de lluvia suenan como… topos?
Otra explicación común para la aparición de lombrices es que la lluvia suena como depredadores, por lo que las lombrices salen a la superficie para escapar. Los topos, depredadores habituales de las lombrices de tierra, hacen vibraciones en el suelo mientras cazan.
Una tradición en los Apalaches y en otros lugares, llamada gruñido de las lombrices o jugueteo, consiste en utilizar una sierra o un palo para hacer vibraciones en la superficie del suelo. Esto hace que suban las lombrices a la superficie, que luego se recogen como cebo. Esencialmente, los humanos imitan los sonidos de la caza de topos. (Reconozco que lo he intentado sin mucha suerte).
La teoría de la depredación-escape sugiere que el golpeteo de las gotas de lluvia también es similar al sonido de los topos. La profesora de la Universidad de Wisconsin Thea Whitman señala que esta teoría nunca ha sido demostrada en pruebas de laboratorio. Siempre me ha parecido una explicación poco convincente. Al fin y al cabo, las lombrices emergen tras una lluvia prolongada y brumosa que no golpea el suelo con tanta fuerza.
No son todas las lombrices
Si las lombrices murieran debido a la humedad, o huyeran de los depredadores, se podría esperar ver una amplia sección transversal de una determinada población de lombrices. Pero este no es el caso. Después de una tormenta, no todos los gusanos de una especie determinada salen a la superficie.
Como explicó Phil Nixon, de la Universidad de Illinois, a Mental Floss:
«Si los otros factores fueran las influencias impulsoras, también debería haber un gran número de gusanos juveniles, pero la gran mayoría parece ser gusanos rojos adultos con ocasionales orugas nocturnas adultas. Cuando las lombrices son llevadas a la superficie con electricidad, con el canto de las lombrices o con productos químicos, hay muchas más lombrices presentes. Es obvio que sólo un pequeño porcentaje de las lombrices rojas adultas emergen durante las fuertes lluvias.»
Piensa en esto. Usted no está viendo lombrices jóvenes en su húmedo patio trasero. Si se enfrentaran a una muerte segura, estarían allí con todos los adultos.
Algo más está pasando.
Moviendo hacia arriba
Muchos expertos en lombrices de tierra y en suelos se han decantado por una versión de esta explicación: Moverse por el suelo es relativamente lento y difícil, incluso para las lombrices de tierra. Pueden cubrir mucho más terreno en la superficie. El problema es que las lombrices de tierra necesitan mantenerse húmedas. La mayor parte del tiempo, se deshidratarían si estuvieran sobre el suelo.
Pero cuando llueve, la superficie está lo suficientemente húmeda para que las lombrices sobrevivan y se mantengan hidratadas. En el caso de algunas especies, pueden desplazarse más fácilmente y encontrar pareja. Para otras lombrices de tierra, puede ser simplemente una forma de dispersarse y trasladarse a un nuevo territorio. Pueden migrar distancias mucho más largas que las que podrían recorrer bajo tierra.
Por supuesto, salir a la superficie supone un peligro. Las lombrices de tierra son presa fácil para las aves y otros depredadores. En nuestro mundo urbano y suburbano, también quedan atrapadas en aceras, patios y carreteras. Las lombrices que encontré esta mañana daban la impresión de que su estrategia de migración era fallida. Pero la mayoría de las lombrices sobreviven. Se desplazan por el césped o el parque y vuelven a excavar en el suelo sin problemas.
Sin duda habrá nuevas investigaciones y nuevas revelaciones sobre la vida y los hábitos de las lombrices de tierra. Los misterios de la naturaleza no están sólo «ahí fuera» en la naturaleza. Las criaturas comunes que viven a nuestro alrededor siguen deparando sorpresas. Tómese un momento y observe el fenómeno que ocurre en el mundo natural, ahora mismo, donde vivimos. Las sorpresas y maravillas están justo bajo nuestros pies.