La lactasa-florizina hidrolasa es una enzima del intestino delgado responsable de la hidrólisis del carbohidrato lactosa en la leche de los mamíferos. Durante el período neonatal, la enzima es crucial para la nutrición de los seres humanos y de la mayoría de los demás mamíferos. Posteriormente, la actividad específica de la lactasa disminuye hasta alcanzar niveles bajos en la edad adulta. En la mayoría de los humanos adultos y otros mamíferos, ya no se toleran grandes cantidades de lactosa, y la ingestión de ésta puede provocar síntomas gastrointestinales. Las personas de origen caucásico y algunos otros grupos aislados constituyen una clara excepción con respecto a este patrón; se mantienen niveles elevados de actividad de la lactasa, lo que permite a estas personas consumir productos lácteos durante la vida adulta. Esta revisión describirá el papel de la lactasa en la digestión de la lactosa en la leche de los mamíferos. Se esbozará la función y el origen de la enzima, y la revisión examinará cuestiones relevantes relacionadas con el consumo de lactosa y el síndrome clínico de la intolerancia a la lactosa. Además, se expondrá la visión que proporciona la biología molecular y celular sobre la estructura del gen, la función del promotor, la transcripción del gen, la localización de la expresión en el intestino delgado, la biosíntesis de la proteína lactasa y las especificidades de la enzima. También se discutirá el pensamiento actual con respecto a la regulación de la expresión de la lactasa durante el desarrollo, y las diferencias de expresión entre especies y diferentes poblaciones humanas.