Los veteranos suelen padecer ciertas afecciones médicas en mayor proporción que sus homólogos civiles como resultado de los acontecimientos ocurridos durante el servicio militar. Debido a la intensidad física requerida por el servicio militar, muchos veteranos se enfrentan a afecciones musculoesqueléticas; de hecho, las afecciones del sistema musculoesquelético son los tipos más comunes de discapacidades que sufren los veteranos. Otras discapacidades comunes incluyen las del sistema auditivo, probablemente causadas por factores como los disparos, y los trastornos de salud mental causados por los posibles factores de estrés que puede traer el servicio militar.
Según el Informe Anual de Beneficios del VA para el año fiscal 2019, hay aproximadamente 5,2 millones de veteranos discapacitados con más de 25 millones de discapacidades, con un promedio de unas 5 discapacidades por veterano. Aquí están las discapacidades más comunes entre la población de veteranos:
La discapacidad más común de VA: Acúfenos
En términos generales, el acúfeno se refiere a la percepción de ruidos o zumbidos en los oídos. La mayoría de las veces, el tinnitus es un síntoma de una enfermedad subyacente, como la pérdida de audición, una lesión en el oído o un trastorno del sistema circulatorio. Los síntomas más comunes del tinnitus pueden incluir ruidos fantasmas en los oídos como: pitidos, zumbidos, rugidos, chasquidos, silbidos y zumbidos. Según el informe de 2018 del VA, el tinnitus es la afección más reclamada por todos los veteranos, con 157.152 beneficiarios de compensaciones.
Como se mencionó anteriormente, los miembros del servicio están constantemente expuestos a ruidos fuertes de disparos, maquinaria, vehículos blindados, aviones, así como otros ruidos relacionados con el combate. Además, muchos veteranos se enfrentan a lesiones cerebrales traumáticas (TBI) derivadas de lesiones traumáticas o de la exposición a artefactos explosivos improvisados (IED). Como resultado, el tinnitus es una condición común que sufren los veteranos.
Es importante destacar que los veteranos no necesitan un diagnóstico específico de tinnitus para que se les conceda la conexión con el servicio. En su lugar, los veteranos pueden proporcionar un informe subjetivo de su sintomatología y eso es suficiente para demostrar que cumple los criterios de calificación. A partir de ahí, VA decidirá si su tinnitus está relacionado con su servicio.
Después de que se establezca la conexión con el servicio para el tinnitus, VA otorgará una calificación de discapacidad basada en la gravedad de la condición. El VA califica el tinnitus bajo el 38 CFR § 4.87, Lista de Calificaciones – Oído, Código de Diagnóstico 6260. La calificación más alta para el tinnitus es del 10 por ciento y es muy raro que los veteranos reciban una calificación superior a esa sobre una base extraescalar. De acuerdo con el VA, el 93,6 por ciento de todos los veteranos están clasificados en un 10 por ciento para el tinnitus. Es importante destacar que esta calificación de discapacidad singular del 10 por ciento tiene en cuenta ambos oídos.
Pérdida auditiva bilateral
La pérdida auditiva bilateral implica la amortiguación del habla y otros sonidos, la dificultad para entender las palabras, los problemas para oír las consonantes, pedir con frecuencia a los demás que hablen más despacio, claramente y en voz alta, retirarse de las conversaciones y evitar algunos entornos sociales.
La pérdida auditiva bilateral afecta esencialmente a todos los veteranos en todas las diferentes épocas de servicio. Aunque la pérdida de audición se asocia más a menudo con el combate, también puede deberse a otras causas. Por ejemplo, si la especialidad ocupacional militar (MOS) de un veterano implicaba trabajar cerca de aviones todo el día, probablemente estaría expuesto a ruidos fuertes de motores. Como resultado, podrían tener un mayor riesgo de sufrir una pérdida de audición en el futuro. La lista de exposición al ruido de la especialidad ocupacional militar (MOS) ha sido revisada y aprobada por cada rama del servicio. Basándose en los registros del veterano, los adjudicadores del VA deben revisar cada MOS de servicio o asignación de servicio documentada en la Lista de Exposición al Ruido del MOS de Servicio para determinar la probabilidad de exposición a ruidos peligrosos. Si se demuestra que el puesto de trabajo tiene una exposición a ruidos peligrosos «altamente probable» o «moderada», dicha exposición debe concederse como un evento en el servicio a efectos de conexión con el servicio.
Una vez establecida la conexión con el servicio, el VA asignará una calificación de discapacidad para la pérdida auditiva bilateral basada en la gravedad. La calificación se basa principalmente en dos pruebas auditivas:
- Discriminación del habla – evalúa lo bien que un individuo entiende las palabras / lo que otra persona está diciendo
- Trimbral de tono puro – indica el sonido más suave audible para un individuo al menos el 50 por ciento del tiempo
- Un diagnóstico actual de TEPT
- Un evento en el servicio (conocido como estresor)
- Una opinión de nexo que vincule el diagnóstico actual de TEPT y el evento en el servicio
- 50% – extensión limitada a 45 grados
- 40% – extensión limitada a 30 grados
- 30% – extensión limitada a 20 grados
- 20% – extensión limitada a 15 grados
- 10% – extensión limitada a 10 grados
- 0% – extensión limitada a 5 grados
- Parálisis (la categoría más grave)
- Neuritis
- Neuralgia
- 80% – parálisis completa en la que todos los músculos de la pierna por debajo de la rodilla no funcionan, causando serias dificultades para doblar la rodilla
- 60% – parálisis incompleta pero severa marcada por atrofia muscular, mala circulación sanguínea, y funcionalidad limitada de la parte del cuerpo afectada
- 40% – parálisis incompleta pero moderadamente grave
- 20% – parálisis incompleta pero moderada
- 10% – parálisis incompleta pero leve
- 50% – con ataques muy frecuentes completamente postrados y prolongados productivos de una severa inadaptación económica
- 30% – con ataques característicos postrados que ocurren en promedio una vez al mes durante los últimos meses
- 10% – con ataques característicos postrados en promedio uno de cada dos meses durante los últimos meses
- 0%- con ataques menos frecuentes
Estas pruebas son importantes porque el VA tiene criterios específicos que la pérdida de audición de un veterano debe cumplir con el fin de ser considerado una discapacidad a efectos de compensación. El simple hecho de que un médico diga que se sufre una pérdida auditiva no significa necesariamente que sea lo suficientemente grave para los criterios del VA. Por el contrario, debe alcanzar un determinado nivel para que se considere una discapacidad por la que el VA conceda la conexión con el servicio. La mayoría de las veces, a los veteranos se les asigna una calificación de discapacidad del 10 por ciento por su pérdida de audición relacionada con el servicio. En concreto, el informe de 2018 de VA muestra que el 93,6 por ciento de los veteranos que tienen conexión con el servicio por la pérdida de audición tienen una calificación de entre el 0 y el 10 por ciento.
Trastorno de estrés postraumático (TEPT)
El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es una condición de salud mental que resulta de experimentar un evento angustioso, impactante o de otro modo traumático. Cerca de 1,7 millones de veteranos están conectados al servicio por condiciones de salud mental, de los cuales 1 millón están conectados al servicio por TEPT específicamente. Para que se les conceda la conexión con el servicio para el TEPT, los veteranos deben demostrar lo siguiente:
Además de los elementos típicos de la conexión con el servicio, los veteranos deben verificar un estresor, o el evento en el servicio que están reclamando causó su TEPT. El factor estresante debe ser corroborado para demostrar que ocurrió. Para ello, los veteranos pueden proporcionar declaraciones no vinculantes que detallen el evento en servicio.
Es importante que los factores estresantes no tengan que estar relacionados con el combate. En su lugar, los veteranos pueden obtener la conexión con el servicio para el TEPT como resultado de eventos no relacionados con el combate (por ejemplo, el trauma sexual militar).
Además, los veteranos deben presentar una solicitud para el TEPT, incluso si todavía no tienen un diagnóstico. El VA puede encontrar que tienen otra condición de salud mental que justifica un diagnóstico y, posteriormente, la conexión de servicio. También es posible que los veteranos sean diagnosticados con múltiples condiciones de salud mental (por ejemplo, ansiedad, depresión y TEPT).
Sin embargo, los veteranos sólo recibirán una calificación combinada que tenga en cuenta el nivel completo de deterioro. Todas las condiciones de salud mental se clasifican bajo 38 CFR § 4.130, en una escala de 0 a 100 por ciento. A los veteranos se les asigna más comúnmente una calificación del 70 por ciento para el TEPT. A partir de 2018, el 90,7 por ciento de los veteranos fueron calificados en un 30 por ciento o más para las condiciones de salud mental, como el TEPT, mientras que el 41,1 por ciento de los veteranos fueron calificados en un 70 por ciento o más.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que la forma en que se establece el calendario de calificación, hay mucho espacio para que los veteranos demuestren que cumplen con una calificación más alta. Los testimonios de los legos, las pruebas médicas y las opiniones de los expertos son todos tipos de pruebas valiosas que pueden utilizarse para respaldar un aumento de la calificación.
Los veteranos de la era de Vietnam tienen el porcentaje más alto de veteranos relacionados con el servicio por TEPT, y los veteranos de la Guerra del Golfo Pérsico están en segundo lugar. Aunque estos grupos tienen porcentajes más altos, no son los únicos que pueden tener conexión con el servicio. Más bien, los veteranos que sirvieron en cualquier período o época también pueden recibir beneficios de discapacidad del VA para el TEPT.
Cicatrices
Los veteranos pueden recibir conexión de servicio para las cicatrices que resultan de su tiempo en el servicio militar, o de condiciones relacionadas con el servicio que requirieron cirugía. Al considerar las cicatrices, es común pensar en heridas de bala y/o de combate como la causa. Sin embargo, en realidad es más común ver las cicatrices como secundarias a las cirugías, como se mencionó anteriormente. Los veteranos con condiciones ortopédicas relacionadas con el servicio pueden someterse a una cirugía que resulta en una cicatriz.
Las calificaciones de discapacidad de la VA para las cicatrices suelen ser bastante bajas, ya que los criterios para superar una calificación del 0 por ciento son muy difíciles. A partir de 2018, el 76,2 por ciento de los veteranos tienen una calificación del 0 por ciento para las condiciones de la piel, mientras que el 18,6 por ciento de los veteranos tienen una calificación de discapacidad del 10 por ciento para las condiciones de la piel. Para ello, los veteranos deben tener más de una o dos cicatrices dolorosas o inestables (es decir, perder la piel que cubre la cicatriz). Esto tiende a ser poco común. El VA no califica las cicatrices en función de su localización, sino del porcentaje del cuerpo que está cubierto por ellas. En general, las cicatrices afectan a casi el 10 por ciento de todos los veteranos.
Cuando se aportan pruebas para la conexión con el servicio o se aumentan las reclamaciones de calificación de las cicatrices, puede ser útil incluir fotografías claras y en color. Proporcionar tanto a los examinadores como a los adjudicadores del VA pruebas detalladas de sus cicatrices puede influir en la calificación final.
Limitación de la flexión de la rodilla
Las afecciones de la rodilla son muy comunes entre los veteranos. La limitación de la flexión de la rodilla es sólo un tipo de afección de la rodilla que puede recibir una compensación relacionada con el servicio. Específicamente, la limitación de la flexión de la rodilla se refiere a la amplitud de movimiento de la rodilla cuando el veterano la mueve o la curva hacia el interior del cuerpo.
En general, el VA califica esta condición basándose en la amplitud de movimiento que existe cuando el veterano mueve su rodilla en esa dirección. Los criterios de calificación son los siguientes:
La calificación más común que VA asigna para la limitación de la flexión de la rodilla es del 10 por ciento. El informe de 2018 de VA determinó que el 92,2 por ciento de los veteranos son calificados entre 0 y 20 por ciento para esta condición. Esta baja evaluación habla de cómo VA califica las condiciones de la rodilla. A saber, hay estrictos criterios de calificación y especificaciones que los veteranos deben cumplir para que sus condiciones de rodilla sean calificadas en ciertos niveles. No se trata sólo de lo doloroso que es o lo mucho que duele. En su lugar, el VA medirá literalmente el rango de movimiento y asignará una calificación basada en gran medida en eso solo.
Dentro de las regulaciones del VA, los veteranos deben recibir una calificación del 10 por ciento, incluso si no cumplen necesariamente con los criterios de código de diagnóstico específicos para el rango de movimiento limitado, pero pueden demostrar que tienen movimiento doloroso. Sin embargo, el VA suele cometer errores cuando se trata de esto.
El VA debería prestar atención a otros indicadores de pérdida funcional como la debilidad, la interferencia al sentarse y ponerse de pie, el dolor al moverse y la fatiga. Esto no siempre ocurre y, como resultado, los veteranos a veces reciben calificaciones de discapacidad del VA más bajas de lo que merecen. Mientras que las condiciones de la rodilla afectan a todas las épocas de los veteranos, los veteranos de la Guerra del Golfo resultaron ser los más afectados.
Tensiones lumbares y cervicales
Desgraciadamente, las condiciones de la espalda son bastante comunes entre los veteranos. El VA clasifica las condiciones de la espalda, como las distensiones lumbares y cervicales, bajo 38 CFR § 4.71a, Schedule of Ratings, Musculoskeletal System y los criterios se basan en gran medida en el rango de movimiento del veterano. En general, los veteranos asistirán a un examen de &
P) y el examinador medirá hasta dónde pueden doblarse hacia delante, hacia atrás y de lado a lado, utilizando un goniómetro. El VA determinará la gravedad de la afección de la espalda del veterano basándose en las mediciones de la amplitud de movimiento proporcionadas por el examinador.
Sin embargo, el examinador de C&P también debe tener en cuenta la pérdida funcional causada por la afección de la espalda del veterano, evidenciada por el dolor durante el movimiento. Por ejemplo, un veterano puede ser capaz de inclinarse hacia delante 85 grados, pero empieza a sentir dolor a los 55 grados. En este caso, el veterano debe recibir una calificación de discapacidad que sea coherente tanto con las mediciones de la amplitud de movimiento como con las limitaciones funcionales causadas por su dolor de espalda.
Además de las mediciones de la amplitud de movimiento y la pérdida funcional, los examinadores del VA también deben tener en cuenta la presencia de reagudizaciones. Si los veteranos experimentan reagudizaciones del dolor de espalda, pueden tener derecho a una mayor calificación de discapacidad. Por ejemplo, a un veterano se le concede la conexión con el servicio por una condición de espalda y recibe una calificación de discapacidad del 10 por ciento. La mayoría de los días, el veterano no puede inclinarse hacia delante más de 60 grados. Sin embargo, cuando experimenta un brote, el veterano no puede inclinarse hacia delante más de 30 grados. Por lo tanto, durante el brote, la condición de la espalda del veterano se convierte en más del 10 por ciento de discapacidad. Como tal, el VA debe asignar una calificación de discapacidad de acuerdo con esta pérdida adicional.
En un caso del Tribunal de Apelaciones de Reclamaciones de Veteranos de 2017, Sharp v. Shulkin, el Tribunal decidió que los examinadores deben ofrecer una opinión sobre cómo el veterano podría estar funcionalmente limitado durante un brote, incluso si el examen no se está realizando durante un brote. Si un examinador no lo hace, entonces el examen es inadecuado a efectos de la calificación del VA y puede estar justificado un nuevo examen. Si el examinador no puede dar una opinión, debe demostrar que ha considerado todas las pruebas disponibles antes de llegar a esa conclusión.
En general, la consideración de la pérdida funcional y las reagudizaciones por parte del VA tiene en cuenta cómo la condición de la espalda de un veterano impacta en su vida diaria, compensando la aplicación, por lo demás muy mecánica, del calendario de calificación. Según los datos del informe de 2018, el 92,2 por ciento de los veteranos reciben una calificación de entre 0 y 20 por ciento por sus esguinces lumbares o cervicales.
Una vez más, los veteranos de la Guerra del Golfo son los más afectados por los esguinces lumbares y cervicales. Los veteranos de la Guerra del Golfo aparecen mucho en la lista en cuanto a la época más afectada por estas afecciones comunes. Esto podría deberse a la duración de la Guerra del Golfo y, en consecuencia, al gran número de veteranos dentro de este grupo. Otros factores como el entrenamiento físico, el equipo pesado y la falta de calzado adecuado en el servicio.
Parálisis del nervio ciático
La ciática es una afección nerviosa en la que el dolor se irradia a lo largo del trayecto del nervio ciático, viajando desde la parte baja de la espalda hasta las piernas. La mayoría de las veces ocurre cuando el nervio ciático está comprimido o pinchado, normalmente por una hernia discal en la columna vertebral o por un crecimiento excesivo del hueso en las vértebras. Normalmente, la ciática afecta sólo a un lado del cuerpo. Los síntomas comunes incluyen entumecimiento, hormigueo, sensación de quemazón y debilidad muscular.
La parálisis del nervio ciático es muy común entre los veteranos, principalmente debido a que está vinculada a problemas de espalda y cuello. Al calificar las afecciones de espalda y cuello, el VA debe calificar cualquier residuo neurológico. Por lo tanto, la parálisis del nervio ciático se concede a menudo sin que los veteranos necesiten presentar reclamaciones adicionales.
Esta condición implica una reducción del movimiento y la sensación de ciertas extremidades. Los problemas nerviosos, como la ciática, se clasifican en tres categorías diferentes según el grado de gravedad de los síntomas:
Técnicamente, el término «ciática» suele referirse a la neuralgia (es decir, un dolor agudo debido a un nervio irritado o dañado) del nervio ciático. Por lo tanto, la neuralgia suele ser la categoría más común en la que se encuadran los veteranos; sin embargo, es posible que la ciática de un veterano presente una sintomatología acorde con un nivel de gravedad superior. Cada una de las tres categorías de afecciones nerviosas mencionadas anteriormente también tienen subcategorías para los síntomas leves, moderados o graves, lo que crea muchas clasificaciones posibles diferentes para una afección que afecta a un nervio.
La VA clasifica la ciática bajo el 38 CFR § 4.124a, Schedule of ratings – neurological conditions and convulsive disorders. Para la parálisis del nervio ciático, los criterios de calificación son los siguientes:
La calificación más común para la parálisis del nervio ciático es también del 10%. Sin embargo, los criterios son muy vagos y abiertos ya que no hay definiciones para esos términos. Como resultado, los veteranos no saben lo que se requiere para una calificación más alta.
Las pruebas pueden ser útiles para demostrar que una condición del nervio ciático es más grave de lo que refleja la evaluación de la discapacidad. Los veteranos de Vietnam son los más afectados por la parálisis del nervio ciático, que puede estar relacionada con su exposición al Agente Naranja. Muchos veteranos de Vietnam tienen la diabetes y la neuropatía periférica, que también implica la parálisis y problemas nerviosos. Como tal, la parálisis del nervio ciático tiende a ser un residuo relacionado.
Limitación del movimiento del tobillo
La limitación del movimiento del tobillo es común entre los veteranos. Esta condición suele desarrollarse después de un esguince de tobillo que no se ha curado adecuadamente o que no se ha rehabilitado completamente. Un esguince de tobillo no curado aumenta la probabilidad de que se produzca otro esguince de tobillo en el futuro. Los esguinces de tobillo repetidos suelen causar y perpetuar la inestabilidad del tobillo y la limitación del movimiento. Los esguinces adicionales conducen a un mayor debilitamiento, o estiramiento, de los ligamentos produciendo así mayores limitaciones.
Muchos veteranos sufren de limitación de movimiento del tobillo debido a las exigencias físicas del entrenamiento y servicio militar. Específicamente, los veteranos han participado en actividades y trabajos relacionados con la aptitud física que requerían un esfuerzo físico mientras prestaban servicio. Dichas actividades y trabajos pueden haber dado lugar a esguinces y lesiones de tobillo durante el servicio, lo que ha provocado problemas más adelante. Además, un veterano puede haberse visto involucrado en un accidente que haya provocado una lesión traumática en su tobillo. Por ejemplo, los veteranos implicados en accidentes de paracaidismo a menudo informan de lesiones en el tobillo más adelante.
Cuando se califica la limitación de movimiento del tobillo, el VA se fija principalmente en el código de diagnóstico 5271. Al igual que en las otras afecciones ortopédicas mencionadas anteriormente, los criterios de calificación se refieren a la amplitud de movimiento del tobillo. El VA califica entonces la afección en función de las limitaciones de la amplitud de movimiento.
Los veteranos suelen recibir una calificación de discapacidad del 10 o del 20 por ciento. Una calificación del 10 por ciento consiste en una sintomatología moderada mientras que una calificación del 20 por ciento consiste en condiciones marcadas. Tampoco existen definiciones sobre lo que significan estos criterios, lo que da lugar a una ausencia de análisis o fundamentos para decidir qué evaluación es la adecuada. Esta ambigüedad da a los veteranos la oportunidad de apelar y argumentar para aumentar la calificación.
Migrañas
Las migrañas, la novena discapacidad más común de la VA, son dolores de cabeza recurrentes, intensos y frecuentes que pueden ser completamente debilitantes. A menudo hace que las personas se encierren en su habitación con total oscuridad y sin sonido. Además, impide que las personas trabajen y realicen sus actividades cotidianas. Las migrañas relacionadas con el servicio se clasifican en el código de diagnóstico 8100 en función de la frecuencia, la gravedad, la duración y el impacto en la vida diaria. Todos estos factores se describen en los criterios de clasificación y se incorporan a la forma en que el VA evalúa la condición de migraña del veterano.
Además de la conexión directa con el servicio, los veteranos también pueden recibir conexión con el servicio para sus migrañas de forma secundaria. Es decir, si el veterano tiene una condición separada relacionada con el servicio que luego causa o agrava su condición de migraña, la conexión de servicio secundaria puede estar justificada. Por ejemplo, la afección ortopédica de un veterano (por ejemplo, tensión en el cuello) es tan dolorosa que, con el tiempo, provoca intensas migrañas. En este caso, el veterano puede relacionar sus migrañas con su afección ortopédica relacionada con el servicio para recibir las prestaciones por discapacidad del VA. Otro ejemplo común es el de las migrañas resultantes de una lesión cerebral traumática (TBI) relacionada con el servicio.
Las migrañas relacionadas con el servicio se clasifican bajo el código de diagnóstico 8100 en función de la frecuencia, gravedad, duración e impacto en la vida diaria. Los criterios de calificación son los siguientes:
En general, la palabra «postrante» significa que las migrañas del veterano son tan graves y debilitantes que se ven obligados a tumbarse durante un largo periodo de tiempo debido al completo agotamiento y la debilidad física. Típicamente, las migrañas postradas también requieren que los veteranos detengan toda actividad y posiblemente tomen medicamentos o busquen atención médica. Según el informe de 2018 del VA, las migrañas suelen tener una calificación del 30 por ciento o superior.
Artritis degenerativa de la columna vertebral
La última discapacidad más común del VA es la artritis degenerativa de la columna vertebral. Hay dos tipos principales de artritis de la espalda: la artritis degenerativa y la artritis reumatoide. La artritis degenerativa se produce cuando el cartílago entre las articulaciones se erosiona con el tiempo, lo que provoca rigidez articular, movilidad limitada y dolor. Este tipo de artritis suele producirse en las articulaciones que soportan peso (por ejemplo, la espalda, las caderas y las rodillas). La artritis de la columna vertebral es una descomposición del cartílago de las articulaciones y los discos del cuello y la espalda.
La artritis degenerativa de la columna vertebral es la última afección común por la que los veteranos reciben prestaciones por discapacidad del VA. La Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos afirma que la artritis degenerativa de la columna vertebral es el principal motivo de baja por incapacidad entre los miembros del servicio.
Más de 395.000 veteranos reciben actualmente prestaciones por incapacidad por artritis degenerativa de la columna vertebral. Los criterios de calificación se basan en la articulación afectada y en si es mayor o menor. Sin embargo, los veteranos a menudo no se clasifican bajo el código de diagnóstico de la artritis, ya que por lo general resulta en una calificación tan baja. Si los veteranos también tienen un rango de movimiento limitado o episodios incapacitantes, podría dar lugar a una calificación más alta.
La VEA debe reconocer ambos códigos de diagnóstico involucrados (es decir, la artritis y la limitación de movimiento). Los veteranos a veces se confunden en cuanto a por qué el VA no los califica bajo el código de diagnóstico de la artritis. En última instancia, es porque tiene que diferir al código de clasificación que da a los veteranos la mayor compensación.
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