Desde hace décadas se confía en el Índice de Masa Corporal (IMC) como herramienta para medir los niveles relativos de grasa y el estado de peso. Su uso se popularizó por primera vez a principios de la década de 1970, cuando el famoso fisiólogo estadounidense Ancel Keys dio un nuevo nombre a la fórmula, ideada en la década de 1840. Entre las agencias gubernamentales de salud y los consultorios médicos de todo el mundo, se convirtió y sigue siendo el rey.
Pero la métrica, con una fórmula subyacente de peso dividido por la altura al cuadrado, es tan criticada como omnipresente. Y no sólo los defensores de la salud pública han cuestionado su eficacia. Un profesor de análisis numérico de la Universidad de Oxford la calificó en su día de «medida extraña» en una carta a The Economist (paywall). Se inventó antes de las calculadoras, cuando una fórmula tenía que ser muy sencilla, escribió. «Como consecuencia de esta definición infundada, millones de personas de baja estatura piensan que son más delgadas de lo que son, y millones de personas altas piensan que son más gordas»
Incluso el inventor de la medida, un matemático belga llamado Adolphe Quetelet, dijo explícitamente que era demasiado contundente para ser utilizada para calcular los niveles de grasa de los individuos.
Lo que más preocupa a los críticos actuales del IMC es que la medida no tiene en cuenta la grasa abdominal, también conocida como tejido adiposo visceral (IVA), que se acumula alrededor de los órganos internos cuando las personas ganan peso en exceso, y es más peligrosa que la grasa subcutánea normal porque se comporta de forma diferente en el cuerpo. Por ello, la grasa abdominal está relacionada con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes de tipo 2 y cáncer de mama en las mujeres. También se ha relacionado con un mayor riesgo de demencia y, en general, con una menor duración de la vida.
Ahora, en un artículo que acaba de publicarse en PLOS ONE, fisiólogos de la Universidad de Leeds Beckett, en el Reino Unido, han confirmado que hay una forma mejor de predecir la grasa corporal y abdominal: la relación cintura-estatura (WHtR), que se determina dividiendo la cintura por la altura.
Llegaron a esta conclusión después de medir la grasa corporal real y la composición en 81 personas utilizando un escáner de cuerpo total de alta precisión, y luego comparando los resultados con los de varias antropometrías comúnmente utilizadas para predecir la grasa corporal y la obesidad, incluyendo el IMC, el WHtR, la relación cintura-altura0.5 , la circunferencia de la cintura y la relación cintura-cadera.
Sólo con el IMC, sólo uno de cada siete participantes habría sido clasificado como obeso en términos de grasa corporal total, mientras que según el WHtR, la cifra más precisa de uno de cada dos, o la mitad de los participantes, cumpliría ese umbral. El WHtR también era un indicador más cercano para medir la grasa abdominal tanto en hombres como en mujeres. (La relación cintura-cadera era la fórmula más débil del grupo.)
El estudio, dirigido por Michelle Swainson, profesora de fisiología del ejercicio, descubrió que el punto de corte para predecir la obesidad de todo el cuerpo era de 0,53 en los hombres y de 0,54 en las mujeres utilizando la relación WHtR; mientras que una relación de 0,59 y superior indicaba obesidad abdominal en ambos géneros.
Esa cifra podría ser incluso menor. En otra investigación, Margaret Ashwell, investigadora visitante de la City University de Londres, ha descubierto a través de varios estudios -incluyendo un meta-análisis de 44 estudios en adultos y 13 en niños- que el riesgo de desarrollar diabetes y enfermedades cardiovasculares comienza a aumentar con un WHtR superior a 0,50. Su investigación también descubrió que la medición del WHtR es más precisa para medir la esperanza de vida. También supera a la matriz del IMC y la circunferencia de la cintura en la que confían algunos médicos.
Como herramienta de detección, tanto Ashwell como Swainson señalan que la métrica del WHtR tiene otros puntos a favor: Es más fácil de calcular que el IMC, y funciona para cualquier raza, edad o género. Ni siquiera es necesario tener una cinta métrica a mano para utilizarla. Con un trozo de cuerda, una persona puede medir su altura, luego doblar la cuerda por la mitad y comprobar si se ajusta alrededor de su cintura.
Más fácil aún, introduzca sus números en nuestra calculadora.
Ashwell ha propuesto que los gobiernos adopten un sencillo mensaje de salud pública: «Mantén tu cintura a menos de la mitad de tu altura». Eso significa que alguien que mida 1,70 metros (65 pulgadas; 167,64 centímetros) debería mantener una cintura inferior a 33 pulgadas u 84 centímetros. Una persona que mida 1,80 metros (72 pulgadas; 182 centímetros) debería mantener su cintura por debajo de unas ajustadas 36 pulgadas o 91 centímetros.
Según la Tabla de Formas de Ashwell, un WHtR entre 0,40 y 0,50, que normalmente crea un cuerpo en forma de pera, es ideal, pero una persona debería considerar perder algo de peso cuando su ratio WHtR está entre 0,50 y 0,60 (en algún punto entre una pera y una manzana). Ella llama a la forma del cuerpo por debajo de la proporción de 0,40 un chile, y sugiere que «tenga cuidado», en ese nivel, añadiendo: «Usted no tendrá que disminuir su cintura»
En una proporción de 0,60 y superior, que normalmente produce una silueta en forma de manzana, ella pregunta: «¿Por qué no habla con su médico de cabecera y toma medidas?»