Aunque la gripe ya no es la parca incontrolada de años atrás (en 1918 mató a medio millón de estadounidenses y a entre veinte y cuarenta millones de personas en todo el mundo), sigue representando un peligro muy real incluso en estos tiempos más modernos. Según los Centros de Control de Enfermedades (CDC), millones de personas en Estados Unidos (entre el 10% y el 20% de los residentes en el país) contraen la gripe cada año. La gripe también cuesta a los estadounidenses 10.000 millones de dólares al año en salarios perdidos y gastos médicos. Lo peor de todo es que cada año mueren unas 36.000 personas en Estados Unidos a causa de ella, y 114.000 tienen que ser ingresadas en el hospital por este motivo. La gripe no es sólo una semana en la que uno se siente mal y falta al trabajo; es una enfermedad que puede matar y mata.
El brote de gripe H1N1 (porcina) de 2009 puso de manifiesto, incluso para aquellos que normalmente no reflexionan sobre estas cuestiones, el peligro que suponen los contagios considerados con desprecio en otros años como mera gripe estacional, enfermedades que se consideran totalmente desagradables pero que no amenazan la vida. En 2009, la gente fue más consciente de los mocos y estornudos que le rodeaban. Además, a diferencia de otros años, más gente buscaba activamente formas de evitar contagiarse de la gripe, incluso por medios no convencionales, como los referidos en el siguiente mensaje:
Las cebollas, para recoger el virus de la gripe:
En 1919, cuando la gripe mató a 40 millones de personas, hubo un médico que visitó a los muchos granjeros para ver si podía ayudarles a combatir la gripe. Muchos de los granjeros y su familia la habían contraído y muchos murieron.
El doctor se encontró con este granjero y para su sorpresa, todos estaban muy sanos. Cuando el médico le preguntó qué hacía el granjero que era diferente la esposa le contestó que había colocado una cebolla sin pelar en un plato en las habitaciones de la casa, (probablemente sólo dos habitaciones en aquel entonces). El médico no podía creerlo y le preguntó si podía tener una de las cebollas y la colocó bajo el microscopio. Le dio una y cuando lo hizo, sí encontró el virus de la gripe en la cebolla. Obviamente absorbió el virus,
por lo tanto, manteniendo a la familia sana.Ahora, escuché esta historia de mi peluquero en AZ. Ella dijo que hace varios años muchos de sus empleados venían con la gripe y también muchos de sus clientes. Al año siguiente, colocó varios cuencos con cebollas en su tienda. Para su sorpresa, ninguno de sus empleados enfermó. Debe funcionar… (Y no, ella no está en el negocio de las cebollas.)
La moraleja de la historia es, compra algunas cebollas y colócalas en cuencos alrededor de tu casa. Si trabajas en un escritorio, coloca una o dos en tu oficina o debajo de tu escritorio o incluso encima de algún lugar. Pruebe a ver qué pasa. Nosotros lo hicimos el año pasado y nunca cogimos la gripe.
Si esto te ayuda a ti y a tus seres queridos a no enfermar, mejor. Si te da la gripe, puede que sea un caso leve.
De todas formas, ¿qué tienes que perder?
Además de los buenos consejos sobre lavarse las manos con frecuencia y evitar la compañía de aquellos que obviamente están enfermos, aquellos que quieren evitar ser víctimas de la gripe están sujetos a la promoción de una variedad de remedios populares, cada uno de los cuales se presenta como una prevención segura y mortal. La misiva citada más arriba sobre las cebollas que absorben el virus es uno de ellos.
No hay magia médica en colocar cebollas peladas o cortadas en casa: no actúan como esponjas que absorben cualquier virus u otros microbios desagradables que se encuentren en su proximidad inmediata. Sin embargo, la creencia de que actúan de este modo es anterior al brote de gripe de 2009 en al menos 100 años. Una antigua superstición afirma que mantener cebollas crudas en la casa (cortadas o enteras; cada persona jura por diferentes métodos) atraerá los gérmenes causantes de enfermedades del aire, con lo que la casa quedará libre de contaminación. Las siguientes referencias impresas recopiladas por las folcloristas Iona Opie y Moira Tatum muestran esa creencia:
La cebolla se corta y se coloca en una vieja lata. Luego se coloca en la habitación donde duerme el niño enfermo. La cebolla atrae la dolencia hacia sí, y cuando el niño está mejor hay que tener cuidado de que la cebolla esté bien quemada.
Cuando hay gripe, pongo un plato de cebolla cortada en cada habitación. Eso aleja los resfriados… Todos los gérmenes del resfriado van a parar a ellos.
Recuerdo con cariño el olor del alféizar de la ventana de mi madre adornado con medias cebollas. Ella juraba por la leyenda que las cebollas capturaban cualquier germen entrante y purificaban el aire.
Sin embargo, existen avistamientos de huellas aún más antiguas. Uno de los primeros que hemos localizado (de 1900) llama a la práctica «una vieja costumbre», lo que significa que incluso en esa fecha temprana, los orígenes de la creencia se perdieron en la noche de los tiempos:
En remotas aldeas rurales se ve a veces una vieja costumbre que, en su esencia, es sabia, aunque los ejecutantes no saben su por qué o para qué; como lo hicieron sus antepasados, así lo hacen ellos. Se trata de colocar platos llenos de cebolla en rodajas al lado de cualquier cama o ataúd donde yace el cuerpo de una persona muerta por una enfermedad infecciosa. Esta buena y astuta práctica se basaba en la observación del ennegrecimiento de la cebolla y en la experiencia práctica de la utilidad del hábito, no en el conocimiento científico. Pero los gérmenes flotantes eran atraídos por esa cebolla ennegrecida, y se instalaban densamente, siendo el resultado la decoloración de la cebolla y la gran purificación del aire en la cámara mortuoria. Se cuenta la historia de una casa en la que se colgaron cuerdas de cebollas destinadas a la venta para escapar de una epidemia de viruela, que atacó las casas vecinas.
En una sala de enfermos no se puede tener mejor desinfectante que la cebolla. Tiene una capacidad maravillosa para absorber los gérmenes. Un plato de cebollas cortadas en rodajas colocado en una habitación de enfermo alejará la enfermedad; deben retirarse tan pronto como pierdan su olor y se decoloren, y sustituirse por otras frescas.
En pueblos remotos todavía existe la antigua costumbre de colocar un plato lleno de cebollas cortadas en rodajas junto a la cama o el ataúd de cualquier persona que haya muerto de una enfermedad infecciosa. Aunque quienes siguen esta práctica no pueden explicarla, el hecho es que la cebolla cruda destruye los gérmenes y purifica el aire infectado de la cámara mortuoria.
Algunas personas insisten en que deben dejarse platos de cebolla cruda cortada en rodajas en varios puntos de la casa; otros afirman que las cebollas enteras deben colgarse en cuerdas fijadas en los techos del domicilio, y algunos afirman además que los bulbos deben colgarse frente a las puertas para filtrar mejor la contaminación entrante. En cuanto a qué tipo de contaminación se supone que supera la cebolla, en varias ocasiones se ha dicho que mata el virus de la gripe, la difteria, la viruela, el virus del resfriado, e incluso cualquier asquerosidad que un cadáver en descomposición pueda estar ventilando en el aire, especialmente uno que llegó a esa condición a través de una enfermedad infecciosa de cualquier tipo. Según la tradición, las cebollas también deben colocarse en cualquier habitación de enfermos, independientemente de la forma en que el ocupante de esa habitación haya necesitado reposo en cama.
Aunque esta creencia popular es realmente antigua, hay muy pocas razones para confiar en ella. No hay estudios científicos que la respalden, y el sentido común la descarta: los virus del resfriado y la gripe se propagan por contacto, no por sus desagradables microbios que flotan libremente en el aire donde la todopoderosa cebolla puede supuestamente buscarlos y destruirlos. Como señaló el Wall Street Journal en 2009 sobre tales afirmaciones:
Los biólogos dicen que es muy poco probable que las cebollas puedan atraer al virus de la gripe como un exterminador de insectos atrapa a las moscas. Los virus necesitan un huésped vivo para replicarse y no pueden impulsarse fuera de un cuerpo y a través de una habitación.
La idea de que las cebollas tienen propiedades medicinales se remonta a milenios atrás y abarca muchas culturas. Los egipcios creían que las cebollas eran símbolos de fertilidad. Los antiguos griegos las frotaban sobre los músculos doloridos y los nativos americanos las utilizaban para tratar la tos y los resfriados. Los herbolarios señalan que la Organización Mundial de la Salud reconoce que los extractos de cebolla proporcionan alivio en el tratamiento de la tos, los resfriados, el asma y la bronquitis. Como ocurre con la mayoría de los remedios caseros, se han realizado pocos estudios científicos con seres humanos, y no hay ninguno registrado que incluya cebollas crudas colocadas en una habitación.
Además, para aquellos que creen en las afirmaciones populares, la superstición también afirma que da mala suerte tener cebollas cortadas alrededor, como se demuestra en estos ejemplos adicionales recogidos por Opie y Tatum:
Tener una cebolla cortada tirada en la casa engendra destemplanzas.
Un viejo sirviente (Essex) … se quejó recientemente de que … las cebollas españolas … eran demasiado grandes. Cuando se le sugirió un método obvio para superar esa dificultad, contestó: ‘¡Oh, no! ¡eso nunca serviría! Es tan desafortunado tener una cebolla cortada en casa.’
Se están cultivando cebollas pequeñas especiales para mí, ya que soy propenso a mantener media cebolla cortada de una comida a otra, lo que me aseguran que es altamente peligroso.
Las cebollas -cortadas, peladas o no- no van a asegurar tu espacio vital del virus de la gripe, ni de la versión porcina de 2009 ni del contagio de cualquier otro año. En lugar de eso, si quieres mantenerte sano, lávate las manos y evita estar cerca de gente enferma.
Piensa que si decides colocar unas cuantas cebollas alrededor de tu casa, el único inconveniente sería que tus más allegados te considerarán un tanto excéntrico.