Las jugadoras de la WNBA están teniendo un momento. Expertos y políticos de todo el espectro están señalando que sin el apoyo de la liga de baloncesto, el reverendo Raphael Warnock estaría regresando a la Iglesia Bautista Ebenezer de Atlanta en lugar de dirigirse a Washington, D.C., como el primer senador negro de la historia de Georgia.
La historia es ya conocida. Las jugadoras de la WNBA se pasaron el verano y el otoño con camisetas de Vote Warnock, apoyando su candidatura frente a la propietaria de la franquicia de la WNBA, Kelly Loeffler. Esto incluía a las jugadoras del equipo en el que Loeffler tiene una participación del 49%, el Atlanta Dream. Las jugadoras de la WNBA se opusieron a Loeffler no tanto por su política republicana como por el hecho de que llevó a cabo una fea campaña contra el movimiento Black Lives Matter -la «chusma», como describió a quienes protestaron por el asesinato de George Floyd a manos de la policía- e incluso contra el derecho de sus propias jugadoras a tener una voz política. También posó para las fotos con un líder del Ku Klux Klan, apoyó los esfuerzos golpistas de Donald Trump y se negó a reunirse con las jugadoras de la WNBA que la invitaron a una conversación sobre la campaña.
Una de esas jugadoras fue Layshia Clarendon, de las New York Liberty, que me dijo después de que se conocieran los resultados de Georgia: «¡Santo cielo, acabamos de voltear un escaño del Senado! No sólo hemos desbancado a Leoffler, sino que hemos ayudado a ganar a un candidato progresista en el que realmente creemos. Eso es algo que quiero que quede claro en nuestra intención como liga-esto no fue simplemente un objetivo de un propietario por un comentario, sino una organización en torno a mantener nuestros valores como miembros de la WNBA. Tengo la sensación de que el poder de la acción colectiva de los atletas apenas está empezando a rascar la superficie; más vale que el país se prepare».
Otra de esas jugadoras fue la base de las Atlanta Dream, Renee Montgomery. Montgomery dejó de jugar este año por su preocupación por el racismo y la pandemia. Es una activista comprometida y, como era de esperar, se encuentra en un estado de lo que yo llamaría alivio emocionado. Pude conseguir un comentario de ella sobre la votación: «Estoy emocionada por la victoria de Warnock, que será un excelente senador, pero estoy igualmente emocionada por la victoria de la democracia. Nuestra comunidad está recuperando nuestro poder voto a voto. Esto es sólo el principio»
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Las palabras de Montgomery son muy intencionadas. Dijo «victoria para Warnock», no «pérdida para Loeffler». Clarendon también dijo con mucha intención: «No sólo desbancamos a Kelly Leoffler, sino que ayudamos a ganar a un candidato progresista en el que realmente creemos.» Las jugadoras de la WNBA se esforzaron mucho en decidir apoyar a Warnock y no limitarse a expresar su oposición a que Loeffler las utilizara como si fueran Sister Souljah con un tiro en suspensión. Hicieron zoom con Warnock, debatieron y discutieron su política, y al final le prestaron su apoyo. Eso tuvo el poder no sólo de derribar a Loeffler -después de todo, ¿quién conoce a un jefe mejor que sus trabajadores?-, sino también de impulsar los aspectos positivos de Warnock, que tenía un 9% en las encuestas el día en que las jugadoras de la WNBA empezaron a hacer campaña en su favor.
Montgomery dice: «Es sólo el principio». Eso podría significar todo tipo de cosas. Podría significar que es el comienzo de una nueva era de activismo de los atletas en el ámbito electoral. Podría significar que el reverendo Warnock será el primero de una nueva ola de candidatos negros al Senado. Pero también podría significar algo mucho más peligroso para los «cuidadores» del deporte. Podría significar que los propietarios de franquicias -millonarios cuyo dinero se ha ganado a menudo de las formas más desagradables- ya no tendrán carta blanca para promocionar su liga como progresista y «despierta» mientras apoyan a políticos que trafican con la división y el fanatismo. Estos propietarios de franquicias están a menudo, como se describió con orgullo Loeffler, «a la derecha de Genghis Khan». Ya no se les permitirá alborotar con impunidad. Los equipos deportivos profesionales ya no se convertirán en operaciones de blanqueo de dinero en las que los propietarios de las franquicias reciben millones de dinero público y lo utilizan para financiar a políticos que, de otro modo, «el público» nunca apoyaría. No más beneficios de los cuerpos de los negros mientras se desprecia la vida de los negros.
Esta es una situación muy diferente a la de 2014, cuando Donald Sterling, propietario de la franquicia de Los Ángeles Clippers, fue grabado diciendo todo tipo de tonterías racistas y se vio obligado a vender su equipo. Nadie pilló a Loeffler en una cinta. No soltó ningún insulto entre sus fotos con miembros del Ku Klux Klan. Fue un rechazo directo a su política y una declaración de que no tiene lugar en la WNBA ni en el Senado de Estados Unidos. El siguiente paso, que parece inevitable a estas alturas, implicará que Loeffler venda el 49% de las acciones de las Atlanta Dream y abandone Georgia tan rápido como se trasladó allí desde Chicago para conseguir un escaño en el Senado. En cuanto al mundo del deporte, las jugadoras de la WNBA han puesto a la clase propietaria sobre aviso: Ya no harán sus negocios políticos en la sombra mientras nosotros miramos para otro lado. Los deportistas han tenido durante mucho tiempo el poder de exponer el lado feo de los propietarios. Pero las jugadoras de la WNBA son las primeras en ejercerlo. No serán las últimas.