Muchos consumidores de zanahorias de toda la vida se sienten un poco traicionados.
«No hay manera de que afecte a la vista», dice Silvio Fontecchio, un gerente de proyectos en una imprenta en Tallahassee, Florida, cuyos padres le dijeron cuando era joven que masticar la verdura naranja ayudaría a sus ojos. «Cuando era niño, mi merienda favorita eran las zanahorias y el rancho, y yo tenía una miopía realmente mala».
Para algunos, la desilusión llega incluso antes: Cuando Rozalynn Goodwin, una ejecutiva del sector de la salud en Columbia (Carolina del Sur), le dijo a su hijo de 6 años que se comiera las zanahorias para mejorar su vista, éste le respondió: «He estado comiendo zanahorias y aún así he tenido que ponerme gafas.» Goodwin no tuvo respuesta.
A todos nos han vendido la factura de que las zanahorias mejoran la vista. Sin embargo, muchos fieles crujientes todavía se encuentran entrecerrando los ojos ante las señales de la calle. Entonces, ¿realmente las zanahorias nos ayudan a ver mejor?
Ciertamente, según la oftalmóloga Rebecca Taylor, portavoz clínica de la Academia Americana de Oftalmología -y una de las más entusiastas defensoras de las zanahorias-.
«Hay una razón por la que estos adagios se convierten en adagios: en gran parte porque son ciertos», dice Taylor. «Cuando comes una zanahoria, estás ayudando a tu cuerpo a tomar una fuente de luz (…). Eso hace que la comida sea muy importante. Eso es lo que me mantendrá despierto por la noche, es muy emocionante».
Para la vista, el punzón nutricional de una zanahoria proviene del betacaroteno, un «carotenoide» que el cuerpo puede convertir en vitamina A, según T. Michael Redmond, jefe del Laboratorio de Biología Celular y Molecular de la Retina en el Instituto Nacional del Ojo. La vitamina A permite que se formen proteínas de opsina en las «células de cono» y proteínas de rodopsina en las «células de bastón», cerca de la parte posterior del ojo. Las células cónicas procesan la luz en condiciones diurnas, mientras que la rodopsina hace lo propio en condiciones de poca luz. Cuando la luz incide en la rodopsina o en las opsinas de los conos, crea un impulso eléctrico que viaja al cerebro para su interpretación, ayudándonos a ver.
La deficiencia de vitamina A puede provocar ceguera nocturna, una afección en la que las personas tienen dificultades para ajustar su visión a niveles bajos de luz. «Entras en una sala de cine -explica Taylor- y no ves nada. No puedes procesar la poca luz que hay».
Pero la ceguera nocturna es poco frecuente en Estados Unidos porque la deficiencia de vitamina A es poco frecuente en este país, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Eso puede ayudar a explicar por qué los entusiastas de las zanahorias no tienen ojos de águila superiores en comparación con los detractores de las zanahorias: Incluso sin zanahorias, la mayoría de la gente obtiene suficiente vitamina A de otras fuentes. (Los boniatos pueden proporcionar incluso más vitamina A que las zanahorias, y las verduras de hoja oscura como las espinacas y la col rizada también son tesoros de vitamina A.)
Permitir la visión no es lo mismo que mejorarla. Según el Museo Mundial de la Zanahoria en línea -que existe-, el gobierno británico comenzó a promocionar los beneficios para la salud de las zanahorias durante la Segunda Guerra Mundial para atraer a los consumidores lejos de los alimentos racionados. Parte de esa campaña hacía hincapié en el papel de la vitamina A para ver en la oscuridad. A partir de esta campaña, se extendió el mito de que las zanahorias mejoraban la visión, ya de por sí saludable, en la oscuridad, por ejemplo, durante los apagones. Esa afirmación es falsa, según Harvard Health Publications.
«La vitamina A mantendrá tu visión sana; no mejorará tu visión», dice Taylor. «No evitará que necesite gafas o lentes de contacto».
Hay otra pega más a los poderes de la vitamina A. Como la vitamina A es una vitamina liposoluble, hay que comerla con grasa para poder absorberla completamente y sus beneficios. Comer una zanahoria cruda no aportará tanta vitamina A. «Por eso hay que mojarla en rancho», bromea Taylor.
Debido a que el proceso de conversión del betacaroteno en vitamina A es algo ineficiente, Redmond, del Instituto Nacional del Ojo, dice que es importante comer con frecuencia alimentos de color naranja, así como otros alimentos con vitamina A, como los lácteos y el pescado.
Para facilitar la nutrición del ojo, Taylor recomienda un plato ideal para una visión saludable. La mayor parte del plato se ocuparía con una ensalada de espinacas y col rizada, pimientos rojos, almendras y zanahorias por encima, buenas fuentes de vitamina A, E y C, que favorecen la salud ocular. Un aderezo aceitoso ayuda a la ingesta de vitaminas liposolubles A y E. (Unos huevos duros también añadirían carotenoides que protegen la visión, así como grasa para ayudar a la absorción). De acompañamiento, el kiwi y las naranjas aportan vitamina C, y pescados como el pez espada o el salmón ofrecen zinc, otro ingrediente clave para la salud ocular.
Pero si eso no te hace ninguna gracia, Taylor recomienda un favorito de la infancia. «Solía cultivar zanahorias con mi padre en el jardín», dice Taylor. «Prueba a asar zanahorias, chirivías, remolachas y patatas alevines con aceite de oliva, romero y sal marina. … La vida no puede ser mejor que eso».
Preguntas sobre la comida es una columna quincenal que responde a los misterios alimentarios que nos desconciertan a nosotros y a nuestros lectores. ¿Tienes una pregunta que quieres que exploremos? Háganoslo saber a través de nuestro formulario de contacto.