Lauren Bacall era una de esas estrellas de cine tan originales e icónicas que la estructura molecular del público parecía cambiar cuando ella aparecía en pantalla. Marlene Dietrich, Bette Davis, Katherine Hepburn, Greta Garbo… también poseían un poder inefable para dominar la pantalla con su sola presencia física. Pero lo que hizo única a Bacall fue que demostró esa autoridad a una edad tan temprana. Sólo tenía 19 años cuando se enfrentó al formidable Humphrey Bogart en «Tener y no tener» (1944), la adaptación cinematográfica del director Howard Hawks de la novela de Ernest Hemingway. Su voz ronca y sus ojos seductores eran más que un rival para Bogie, tanto en la pantalla como fuera de ella. Él se casaría con su compañera de reparto, mucho más joven, y juntos iniciaron una de las asociaciones personales y profesionales más famosas de Hollywood. Pero el éxito de Bacall no dependió de Bogart. Siguió siendo una estrella de cine y una diva de Broadway mucho después de la muerte de Bogart en 1957, estableciéndose como una de las mejores artistas femeninas de su generación, por no mencionar que era una mujer dura. Su muerte, el 12 de agosto de 2014, provocó los homenajes de fans, amigos y compañeros de profesión.
Lauren Bacall nació como Betty Joan Perske el 16 de septiembre de 1924, en la ciudad de Nueva York. A diferencia de Bogart, que procedía de una familia adinerada de Manhattan, la educación de Bacall fue estrictamente de clase media; su padre era vendedor y su madre, secretaria. Sus padres se divorciaron cuando ella tenía cinco años, dejando que Bacall viviera con su madre, a la que estaba muy unida. No tuvo contacto con su padre tras la separación de sus padres, pero figuras paternas fuertes como Hawks y Bogart jugarían un papel clave en sus primeros éxitos. Tras estudiar en la Academia Americana de Arte Dramático y trabajar como modelo para pagar las facturas, Bacall apareció en la portada de la revista Harper’s Bazaar. Slim Keith, la esposa de Hawks, vio la portada y se quedó tan impresionada por la belleza de Bacall que convenció a su marido para que le hiciera una prueba de cámara a la joven modelo para su siguiente película, «Tener y no tener», que convertiría a Bacall en una sensación de la noche a la mañana y daría lugar a una de las frases más famosas de la historia del cine, pronunciada por la actriz de voz ronca a su futuro marido: «Sabes silbar, ¿verdad, Steve? Sólo tienes que juntar los labios y… soplar». Una mirada a la portada de Bazaar, y Hawk aceptó la audición de la desconocida.Era una prueba en más de un sentido. Bacall, que era judía, había oído que Hawks era antisemita. Intimidada e inexperta, permitió que su agente ocultara a Hawks su origen religioso y no ofreció ninguna resistencia cuando éste le sugirió que cambiara su nombre de «Betty» a «Lauren». Además, lo que se conoció como la seductora «mirada» de Bacall -mentón abajo; ojos ardientes mirando hacia arriba- fue creada por la actriz por necesidad. Literalmente, estaba tan nerviosa que mantener la barbilla más cerca del pecho era la única manera de evitar que su cabeza temblara una vez que la cámara empezaba a rodar.
Las cosas no fueron más fáciles para Bacall cuando comenzó la producción real de «Tener y no tener», ya que además de estar totalmente verde, empezó a enamorarse de su experimentado y rudo protagonista. El tercer y a menudo violento matrimonio de Bogart con la actriz Mayo Methot se estaba rompiendo y él se sentía miserable. Aunque era un hombre admirable que no era propenso a engañar a sus esposas, cada día estaba más enamorado de su joven coprotagonista, y se fijó en ella a pesar de su diferencia de edad de 25 años. Tras varias semanas de rodaje, iniciaron un romance clandestino, sobre todo para evitar que el desquiciado Methot hiciera estragos en alguno de ellos. Sin embargo, poco después del estreno de la película, Bacall no sólo se convirtió en una estrella de cine de la noche a la mañana con su primer papel en el cine, sino que se convirtió -más importante para ella- en la señora de Humphrey Bogart. El 21 de mayo de 1945, la pareja contrajo matrimonio en una modesta ceremonia en Connecticut, en la que el supuesto tipo duro lloró sin pudor al ver a su «Bebé» (como la llamaba) caminando hacia el altar.
Al salir de tan embriagadora situación, la Warner Bros. estaba ansiosa por exhibir rápidamente a su nueva zorra, y lamentablemente eligió el drama de espionaje «Agente confidencial» (1945) y la encasilló erróneamente junto al refinado actor francés Charles Boyer. La película le valió las peores críticas de su carrera. Decidió sabiamente recrear la magia de su debut apareciendo en tres películas con Bogart de forma consecutiva. «El gran sueño» (1946), basada en la novela de Raymond Chandler y con guión del legendario escritor William Faulkner, obtuvo el beneplácito de la crítica y el éxito de taquilla, a pesar de que todos los implicados declararon no entender la enrevesada trama. Dirigida por Hawks, la película mostraba la ardiente sexualidad de Bacall y el genuino enamoramiento de Bogart por su esposa y coprotagonista. A pesar del incomprensible argumento, la química de Bacall y Bogart era eléctrica y la película fue un éxito para el público de la posguerra que buscaba garra y realidad.
La pareja siguió con el thriller «Dark Passage» -el menos memorable de sus cuatro películas-, en el que Bogart interpreta a un hombre que escapa de la cárcel para demostrar su inocencia y Bacall encarna a la bella y joven artista que simpatiza con su causa. En una película de cine negro tan compleja como «El gran sueño», el calor generado entre sus dos estrellas compensó con creces los defectos de la película. «Cayo Largo» (1948), su cuarta y última película, presentaba de nuevo la fórmula familiar de Bogart como el antihéroe vulnerable y Bacall como la mujer dura pero tierna que le ayuda a descubrir el valor que hay debajo de su dura coraza, todo ello con el telón de fondo de un hotel de Florida asediado tanto por un huracán como por el famoso gángster Johnny Rocco (Edward G. Robinson). Dirigida por John Huston, «Cayo Largo» fue un éxito mundial y consolidó a Bacall y Bogart como una de las mejores parejas cinematográficas de la historia.
En la cima de su popularidad, Bacall se dedicó a otros intereses más allá del cine. Ella y Bogart formaron una familia -que podría incluir a su hijo Stephen y a su hija Leslie- y, con la influencia de su marido, se convirtió en una franca defensora de la política progresista; la pareja criticó los ataques anticomunistas del Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes y se hizo amiga del presidente Harry Truman. La imagen de la revista Life en la que Bacall aparecía seductora sobre el piano de Truman mientras éste tocaba se convirtió en una sensación instantánea y en una de las fotos más imborrables de la posguerra. A pesar de ser una madre a tiempo completo y una política apasionada, siguió trabajando, pero de forma muy selectiva. Estuvo espléndida como mujer fatal en «Joven con trompa» (1950) junto a Kirk Douglas, demostrando que no necesitaba la fuerza de su marido para encender la chispa en la pantalla. La película romántica «Cómo casarse con un millonario» (1953) puso de manifiesto el talento cómico de Bacall y contrastó su aguda sensualidad con la sexualidad de Marilyn Monroe. Aportó una inyección de vinagre al melodrama azucarado de Douglas Sirk «Escrito en el viento» (1956), demostrando estar más que a la altura de sus coprotagonistas Rock Hudson y Robert Stack. También demostró su temple al enfrentarse a algunos de los principales actores de Hollywood, entablando una larga disputa con Jack Warner, el jefe de Warner Brothers, por la calidad de los guiones que le enviaban. Dado que Bogart era la mayor estrella de la Warner y, ya entonces, una institución estadounidense, Warner se echó atrás antes de que lo hiciera la cada vez más audaz Bacall.
Pero la actriz no podía ganar todas las batallas. Tras poco más de una década de felicidad conyugal, la épica historia de amor dio un giro decididamente trágico. Durante la década de 1950, la salud de Bogart comenzó un largo y lento declive -debido, resultó, a su enorme hábito de fumar. Se le diagnosticó un cáncer de garganta, y cada vez estaba más débil e incapaz de trabajar. Para empeorar las cosas, no se hablaba de su cáncer en compañía, como era la etiqueta de la época. Bacall, que sólo tenía 30 años, decidió dejar de lado su carrera para poder cuidar a su marido enfermo y pasar tiempo con sus hijos. Esto le dio una injusta reputación de ser difícil, pero a Bacall no podía importarle menos cuando se trataba de su amado Bogie, el único hombre que había marcado toda su vida hasta ese momento. Fue un homenaje a su profesionalidad que rodara una de sus mejores comedias, «Designing Women» (1957), durante los últimos y tristes días de Bogart.
Cuando Bogart murió el 14 de enero de 1957, Bacall se quedó sola por primera vez en su vida adulta. Tuvo más de un traspié personal y profesional a raíz de su pérdida. Un romance con Frank Sinatra, buen amigo de Bogart y miembro del Rat Pack de Holmby Hills fundado por Bogie, terminó mal, ya que fue más bien una aventura de dos personas unidas por el dolor. Sin embargo, Bacall no estaba preparada para tratar con hombres mujeriegos como Sinatra, por lo que quedó traumatizada cuando éste la dejó fríamente. Sin la influencia de su marido, también le costó encontrar buenos papeles. El tibio drama «The Gift of Love» (1958) estaba por debajo de ella y la película británica de guerra «North West Frontier» (1959) era mejor, pero no hizo nada para borrar el poder de sus primeros trabajos.
Al acercarse a la edad de 40 años, Bacall se casó de nuevo; esta vez con el distinguido actor Jason Robards, a quien muchos pensaban que se parecía a Bogie tanto en apariencia como en temperamento. En 1961, Bacall tuvo un hijo con Robards, Sam, y una vez más parecía más centrada en la familia que en el cine. Trabajó poco a lo largo de la década de 1960, haciendo sus pinitos en la televisión y apareciendo en sólo tres películas: «Shock Treatment» (1964), «Sex and the Single Girl» (1964) y «Harper» (1966). En 1969, su matrimonio con Robards estaba acabado, por el alcoholismo de él. Bacall era ya de mediana edad y volvía a estar sola. Sorprendentemente, marcó el inicio de uno de los periodos más triunfantes de su carrera.
Bacall cambió de enfoque, formándose como actriz de teatro y había encontrado el éxito en la obra «Cactus Flower» durante la mitad de los años 60. Sin embargo, en 1970, se lanzó a la aventura y asumió el papel de Margo Channing, una vieja diva del teatro, en el musical de Broadway «Applause» (1970). La obra era una versión musical de la película clásica «All About Eve» (1950), en la que Bette Davis -ídolo de Bacall- había creado el papel de Channing. Aunque no era una gran cantante, Bacall se volcó en la obra y ésta se convirtió en un fantástico éxito. Bacall ganó el premio Tony a la mejor actriz de musical e impulsó la obra a través de una gira nacional y una puesta en escena en Londres. Adaptada a la televisión, «Applause» (CBS, 1973) le valió a Bacall más críticas favorables y una nominación al Emmy.
Rejuvenecida por su éxito en Broadway, la chica del regreso volvió al cine tras un paréntesis de ocho años, aportando clase y elegancia al reparto de estrellas de «Asesinato en el Orient Express» (1974). Acompañó a John Wayne en su última película, el western «The Shootist» (1976). Ella y Wayne vivían en lados opuestos del espectro político, pero eran buenos amigos; ambos ejemplificaban un individualismo duro pero justo. Esos rasgos animaban sin duda cualquier película en la que apareciera, ya fuera la comedia enfermiza de Robert Altman «H.E.A.L.T.H.» (1980) o el fracaso del psicodrama «El ventilador» (1981). Bacall tuvo más éxito y mejor material para trabajar cuando volvió a los escenarios. En 1981, reinventó el papel que hizo famoso su vieja amiga Katherine Hepburn en la versión teatral de la película «La mujer del año» (1942). Al igual que con «Applause», la obra fue un éxito y le valió a Bacall críticas más espléndidas.
La actriz se tomó la mayor parte de los años ochenta de descanso, pero los retomó a finales de la década. Ahora, a sus sesenta años, le resultaba tan difícil conseguir buenos papeles como siempre, pero siguió adelante con los que le parecían interesantes. Apareció en «Mr. North» (1988), una comedia notable principalmente porque fue dirigida por Danny Huston, el hijo de su difunto amigo y director John Huston. Hizo un buen y rápido giro en el thriller de terror «Misery» (1990) y volvió a formar equipo con el director Robert Altman en «Ready to Wear» (1994). Barbra Streisand -otra chica judía de Nueva York, inteligente, dura y con talento- dirigió a Bacall en «El espejo tiene dos caras» (1996), guiándola hacia su única nominación al Oscar y un premio del Sindicato de Actores de la Pantalla a la mejor interpretación de una mujer en un papel secundario.
Cuando Bacall entró en la década de los ochenta, su apetito por la vanguardia pareció aumentar. Hizo dos películas inusuales en papeles secundarios de Nicole Kidman. El drama experimental «Dogville» (2003) y el intrigante pero insatisfactorio thriller «Birth» (2004) no fueron éxitos de taquilla, pero al menos eran ambiciosos. Lars Van Trier, el director danés de «Dogville», la contrató para su siguiente película, «Manderlay» (2005). Manderlay», una historia poco convencional sobre el racismo en el sur de EE.UU., tampoco llegó al gran público, pero permitió a Bacall trabajar con algunos actores de primera fila, como Danny Glover y Willem Dafoe. Prestó su agudo encanto a «El caminante» (2007), de Paul Schrader, otro fascinante fracaso con Lily Tomlin, Ned Beatty y Kristin Scott Thomas. Despreocupada por las proyecciones de taquilla o los presupuestos de producción -incluido su propio salario-, Bacall abrazó la experiencia de trabajar con actores y directores interesantes. A continuación coprotagonizó junto a Brian Cox y el actor británico James Fox la comedia negra «Wide Blue Yonder» (2010). Su último papel en la gran pantalla fue en el drama del submundo del arte «El falsificador» (2012), protagonizado por Josh Hutcherson y Hayden Panettiere. En 2014, actuó como invitada en un episodio de la serie de animación «Padre de familia» (Fox, 1999) como amiga coqueta de la difunta madre del protagonista Peter Griffin (Seth MacFarlane). Lauren Bacall sufrió un derrame cerebral masivo en su casa de Nueva York el 12 de agosto de 2014. Tenía 89 años.