PostulaciónEditar
En 1864, «Los mamíferos de Madagascar», del zoólogo y biogeógrafo Philip Sclater, apareció en The Quarterly Journal of Science. Utilizando una clasificación a la que se refería como lémures, pero que incluía grupos de primates relacionados, y desconcertado por la presencia de sus fósiles tanto en Madagascar como en la India, pero no en África ni en Oriente Medio, Sclater propuso que Madagascar y la India habían formado parte en su día de un continente mayor (en lo que acertó; aunque en realidad se trataba del supercontinente Gondwana).
Las anomalías de la fauna de mamíferos de Madagascar pueden explicarse mejor suponiendo que … un gran continente ocupó partes de los océanos Atlántico e Índico … que este continente se dividió en islas, de las cuales algunas se amalgamaron con … África, otras … con lo que ahora es Asia; y que en Madagascar y las Islas Mascareñas tenemos reliquias existentes de este gran continente, por lo que … Yo propondría el nombre de Lemuria!
ParalelosEditar
La teoría de Sclater no era inusual para su época; los «puentes terrestres», reales e imaginarios, fascinaron a varios de los contemporáneos de Sclater. Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, que también estudiaba la relación entre los animales de la India y Madagascar, había sugerido la existencia de un continente meridional unas dos décadas antes que Sclater, pero no le dio un nombre. La aceptación del darwinismo llevó a los científicos a tratar de rastrear la difusión de las especies desde sus puntos de origen evolutivo. Antes de la aceptación de la deriva continental, los biólogos postulaban con frecuencia masas de tierra sumergidas para explicar las poblaciones de especies terrestres ahora separadas por barreras de agua. Del mismo modo, los geólogos trataron de explicar las sorprendentes similitudes de las formaciones rocosas de los distintos continentes. El primer intento sistemático lo realizó Melchior Neumayr en su libro Erdgeschichte en 1887. Durante el siglo XIX se propusieron muchos puentes terrestres y continentes sumergidos hipotéticos para explicar la distribución actual de las especies.
PromulgaciónEdición
Después de ganar cierta aceptación dentro de la comunidad científica, el concepto de Lemuria comenzó a aparecer en las obras de otros estudiosos. Ernst Haeckel, un taxonomista darwiniano, propuso Lemuria como explicación a la ausencia de registros fósiles del «eslabón perdido». Según otra fuente, Haeckel planteó esta tesis antes que Sclater (pero sin utilizar el nombre «Lemuria»). Ubicando los orígenes de la especie humana en este continente perdido, afirmaba que el registro fósil no podía encontrarse porque se hundió bajo el mar.
Otros científicos plantearon la hipótesis de que Lemuria se había extendido por partes del Océano Pacífico, buscando explicar la distribución de varias especies por Asia y América.
SupresiónEdición
La teoría de Lemuria desapareció por completo de la consideración científica convencional después de que las teorías de la tectónica de placas y la deriva continental fueran aceptadas por la comunidad científica en general. Según la teoría de la tectónica de placas, Madagascar y la India formaron en su día parte de la misma masa terrestre (lo que explica las similitudes geológicas), pero el movimiento de las placas hizo que la India se separara hace millones de años y se desplazara a su ubicación actual. La masa terrestre original, el supercontinente Gondwana, se separó, pero no se hundió bajo el nivel del mar.