«Mi padre falleció en paz en su casa de Los Ángeles con la certeza de que había completado lo que consideraba uno de sus mejores discos», escribió Adam, el hijo de Cohen, en un comunicado a Rolling Stone. «Estuvo escribiendo hasta sus últimos momentos con su marca única de humor».
Antes de su muerte, el cantautor pidió que lo velaran «en un rito judío tradicional junto a sus padres, abuelos y bisabuelos», escribió su rabino Adam Scheier en un comunicado.
«Incomparable en su creatividad, perspicacia y franqueza desgarradora, Leonard Cohen fue un verdadero visionario cuya voz se echará mucho de menos», escribió Kory en otro comunicado. «Tuve la bendición de llamarle amigo, y para mí servir a ese audaz espíritu artístico de primera mano, fue un privilegio y un gran regalo. Deja tras de sí un legado de trabajo que aportará perspicacia, inspiración y curación a las generaciones venideras»
Cohen fue la eminencia oscura entre un pequeño panteón de cantautores extremadamente influyentes que surgieron en los años sesenta y principios de los setenta. Sólo Bob Dylan ejerció una influencia más profunda sobre su generación, y quizá sólo Paul Simon y su compatriota Joni Mitchell le igualaron como poeta de la canción.
La inquietante voz de bajo de Cohen, sus patrones de guitarra de nylon y sus coros griegos dieron forma a canciones evocadoras que trataban del amor y el odio, el sexo y la espiritualidad, la guerra y la paz, el éxtasis y la depresión. También fue el único artista de su generación que disfrutó de éxito artístico hasta los ochenta años, y publicó su último álbum, You Want It Darker, a principios de este año.
«Nunca tuve la sensación de que hubiera un final», dijo en 1992. «Que había una jubilación o que había un premio gordo».
«Para muchos de nosotros, Leonard Cohen fue el mejor compositor de todos», dijo en un comunicado Nick Cave, que versionó clásicos de Cohen como «Avalanche», «I’m Your Man» y «Suzanne». «Totalmente único e imposible de imitar por mucho que lo intentáramos. Muchos le echarán profundamente de menos»
Leonard Norman Cohen nació el 21 de septiembre de 1934 en Westmount, Quebec. Aprendió a tocar la guitarra en su adolescencia y formó un grupo de folk llamado Buckskin Boys. Su contacto con el escritor español Federico García Lorca le hizo inclinarse por la poesía, mientras que un profesor de guitarra flamenca le convenció para cambiar las cuerdas de acero por las de nailon. Tras graduarse en la Universidad McGill, Cohen se trasladó a la isla griega de Hydra, donde compró una casa por 1.500 dólares con la ayuda de un modesto fondo fiduciario creado por su padre, que murió cuando Leonard tenía nueve años. Mientras vivía en Hydra, Cohen publicó la colección de poesía Flowers for Hitler (1964) y las novelas The Favourite Game (1963) y Beautiful Losers (1966).
Frustrado por las escasas ventas de libros, y cansado de trabajar en la industria textil de Montreal, Cohen visitó Nueva York en 1966 para investigar la robusta escena folk-rock de la ciudad. Conoció a la cantante de folk Judy Collins, que ese mismo año incluyó dos de sus canciones, incluido el primer éxito «Suzanne», en su álbum In My Life. Su entorno neoyorquino incluía a Andy Warhol, la Velvet Underground y, sobre todo, a la inquietante cantante alemana Nico, cuya entrega abatida podría haber emulado en su exquisito álbum de 1967 Songs of Leonard Cohen.
Cohen se convirtió rápidamente en el compositor de canciones elegido por artistas como Collins, James Taylor, Willie Nelson y muchos otros. Las fotos de sus álbumes en blanco y negro ofrecían una imagen impactante que acompañaba a sus crudas pero encantadoras canciones. Sus dos siguientes álbumes, Songs From a Room (1969) y Songs of Love and Hate (1971), se beneficiaron de la producción de Bob Johnston, junto con un grupo de experimentados músicos de sesión que incluía a Charlie Daniels.
Durante los años setenta, Cohen emprendió la primera de las muchas largas e intensas giras que repetiría hacia el final de su carrera. «Una de las razones por las que salgo de gira es para conocer gente», dijo a Rolling Stone en 1971. «Lo considero un reconocimiento. Me considero como en una operación militar. No me siento como un ciudadano». Su tiempo de gira inspiró al productor de sonido en directo John Lissauer en su obra maestra de 1974, New Skin for the Old Ceremony. Sin embargo, se arriesgó a una catástrofe de producción al contratar al maximalista del muro de sonido Phil Spector para que trabajara en su siguiente álbum, Death of a Ladies Man, cuya creación adversa dio lugar a una reseña de Rolling Stone titulada «Leonard Cohen’s Doo-Wop Nightmare» (La pesadilla del Doo-Wop de Leonard Cohen).
La relación de Cohen con Suzanne Elrod durante la mayor parte de los años setenta dio lugar a dos hijos, el fotógrafo Lorca Cohen y Adam Cohen, que lidera el grupo Low Millions. Cohen era conocido por su carácter errante, y sus relaciones más estables fueron con las coristas Laura Branigan, Sharon Robinson, Anjani Thomas y, sobre todo, Jennifer Warnes, con la que escribía y producía (Warnes interpretaba con frecuencia la música de Cohen). Después de darse un capricho con una variedad de estilos internacionales en Recent Songs (1979), Cohen concedió a Warnes el crédito completo como co-vocalista en Various Positions de 1984.
Various Positions incluía «Hallelujah», una meditación sobre el amor, el sexo y la música que se convertiría en la composición más conocida de Cohen gracias a la incandescente reinterpretación de Jeff Buckley en 1994. Sin embargo, su grandeza no fue reconocida por la discográfica de Cohen. Para informarle de que Columbia Records no publicaría Various Positions, el jefe de la discográfica, Walter Yetnikoff, le dijo a Cohen: «Mira, Leonard; sabemos que eres grande, pero no sabemos si eres bueno». Cohen volvió a la discográfica en 1988 con I’m Your Man, un álbum de humor socarrón y comentario social que lanzó el estilo de sintetizadores y gravitas que continuó en The Future (1992).
En 1995, Cohen hizo un alto en su carrera, ingresó en el Centro Zen Mt. Baldy, en las afueras de Los Ángeles, se convirtió en monje budista ordenado y adoptó el nombre Dharma Jikan («silencio»). Entre sus tareas estaba la de cocinar para Kyozan Joshu Sasaki Roshi, el sacerdote y mentor de Cohen durante mucho tiempo que murió en 2014 a los 104 años. Cohen rompió su silencio musical en 2001 con Ten New Songs, una colaboración con Sharon Robinson, y Dear Heather (2004), un proyecto relativamente edificante con su actual novia Anjani Thomas. Aunque nunca abandonó el judaísmo, el compositor, observador del Sabbath, atribuyó al budismo la tarea de frenar los episodios depresivos que siempre le habían asolado.
El acto final de la carrera de Cohen comenzó en 2005, cuando Lorca Cohen empezó a sospechar que el gestor de su padre durante muchos años, Kelley Lynch, había malversado fondos de su cuenta de jubilación. De hecho, Lynch había robado a Cohen más de 5 millones de dólares. Para reponer el fondo, Cohen emprendió una épica gira mundial durante la cual realizaría 387 espectáculos entre 2008 y 2013. También siguió grabando, publicando Old Ideas (2012) y Popular Problems, que llegó a las tiendas de Estados Unidos un día después de su octogésimo cumpleaños. «Dependemos de una cierta resiliencia que no es tuya, pero que está presente», dijo a Rolling Stone tras su lanzamiento. «Y si puedes percibir esta resiliencia o percibir esta capacidad de continuar, significa mucho más a esta edad que cuando tenía 30 años, cuando lo daba por sentado».»
Cuando el Grand Tour terminó en diciembre de 2013, Cohen desapareció en gran medida del ojo público. En octubre de 2016, lanzó You Want It Darker, producido por su hijo Adam. Los graves problemas de espalda dificultaban la salida de Cohen de su casa, así que Adam colocó un micrófono en la mesa de su comedor y le grabó con un portátil. El álbum fue recibido con críticas muy favorables, aunque un artículo del New Yorker que coincidió con su lanzamiento reveló que estaba muy mal de salud. «Estoy preparado para morir», dijo. «Espero que no sea demasiado incómodo. Eso es todo para mí»
El cantautor aclaró después que estaba «exagerando». «Siempre me ha gustado la autodramatización», dijo Cohen el mes pasado. «Tengo la intención de vivir para siempre»