La licencia MIT (también conocida como licencia X11 o licencia MIT X) es una licencia de software que se desarrolló originalmente en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Es similar a la licencia BSD, que se utilizó por primera vez para la Berkeley Source Distribution, una versión de UNIX que se desarrolló en la Universidad de California en Berkeley (UCB). La principal diferencia es que las licencias de estilo BSD a veces contienen una cláusula que prohíbe el uso del nombre del titular de los derechos de autor en las promociones sin permiso.
Tanto la licencia MIT como la BSD se consideran más liberales que la Licencia Pública GNU (GPL), que es, con mucho, la licencia de software libre más utilizada. La razón de esto es que la GPL requiere que (1) todo el software derivado del software con licencia GPL también debe ser publicado bajo la licencia GPL y (2) todas las redistribuciones del software con licencia GPL, incluyendo las versiones modificadas o el software derivado del software con licencia GPL, deben hacer que el código fuente completo sea de libre acceso.
Según la Free Software Foundation (FSF), la licencia MIT debe ser referida como la licencia X11, porque el MIT ha publicado software bajo una serie de otras licencias también. (X11 es la versión actual del sistema X Window, el motor gráfico estándar de facto para Linux y otros sistemas operativos tipo Unix. Fue desarrollado en el MIT). La FSF es una organización sin ánimo de lucro que recauda fondos para trabajar en el proyecto GNU, uno de cuyos productos más notables ha sido la GPL. Sin embargo, la Iniciativa de Código Abierto se refiere a ella como la Licencia MIT, al igual que muchos otros grupos. Hay que tener en cuenta que la FSF es la misma organización que insiste en que Linux debería pasar a llamarse GNU/Linux (debido a la gran cantidad de software de GNU incluido en las distribuciones de Linux). Un buen compromiso es referirse a ella como la Licencia MIT X.
También hay cierto desacuerdo en cuanto a qué tipo de licencia hace un mejor trabajo de protección de los derechos de los usuarios finales. La licencia MIT declara más explícitamente los derechos otorgados a los usuarios, incluyendo «. . . sin limitación los derechos de usar, copiar, modificar, fusionar, publicar, distribuir, sublicenciar, y/o vender copias del Software, y permitir a las personas a las que se les proporciona el Software que lo hagan. . .» Sin embargo, los defensores de la GPL afirman que sus requisitos sobre el software derivado y el suministro del código fuente hacen un mejor trabajo de protección de los usuarios.
La licencia MIT se utiliza para una serie de paquetes de software, incluyendo expat (un parser XML 1.0 escrito en C), MetaKit (una eficiente librería de base de datos embebida con una pequeña huella), Open For Business Project (proporciona herramientas y aplicaciones para empresas basadas en el estándar J2EE de Sun), X11 y XFree86 (una implementación de código abierto de X86).
Debido a que la licencia MIT no tiene derechos de autor, en contraste con la GPL, otros desarrolladores son libres de modificarla para adaptarla a sus propias necesidades. Por ejemplo, la Fundación para el Software Libre emplea una licencia idéntica a la Licencia MIT para su biblioteca ncurses, excepto por la adición de este texto:
Excepto por lo contenido en este aviso, el nombre(s) de los titulares de los derechos de autor arriba mencionados no se utilizará en la publicidad o de otra manera para promover la venta, el uso u otras transacciones de este Software sin autorización previa por escrito.
(Ncurses es una biblioteca de funciones que gestiona la visualización de una aplicación en terminales de celdas de caracteres. Forma parte del proyecto GNU, pero es uno de los pocos programas de GNU que no está liberado bajo la GPL.)
El modelo básico de la licencia MIT es el siguiente:
Copyright (c) <año><titulares de los derechos de autor>
Por la presente se concede permiso, de forma gratuita, a cualquier persona que obtenga una copia de este software y los archivos de documentación asociados (el «Software»), para comerciar con el Software sin restricciones, incluyendo, sin limitación, los derechos de uso, copia, modificación, fusión, publicación, distribución, sublicencia y/o venta de copias del Software, y para permitir que las personas a las que se les proporcione el Software lo hagan, sujeto a las siguientes condiciones:
El aviso de copyright anterior y este aviso de permiso se incluirán en todas las copias o partes sustanciales del Software.
EL SOFTWARE SE PROPORCIONA «TAL CUAL», SIN GARANTÍA DE NINGÚN TIPO, EXPRESA O IMPLÍCITA, INCLUYENDO PERO NO LIMITÁNDOSE A LAS GARANTÍAS DE COMERCIALIZACIÓN, ADECUACIÓN A UN PROPÓSITO PARTICULAR Y NO VIOLACIÓN. EN NINGÚN CASO LOS AUTORES O LOS TITULARES DE LOS DERECHOS DE AUTOR SERÁN RESPONSABLES DE NINGUNA RECLAMACIÓN, DAÑO U OTRA RESPONSABILIDAD, YA SEA EN UNA ACCIÓN CONTRACTUAL, EXTRACONTRACTUAL O DE OTRO TIPO, QUE SURJA DE, O ESTÉ RELACIONADA CON EL SOFTWARE O EL USO U OTRAS OPERACIONES CON EL SOFTWARE.