Un tema recurrente en mi carrera como entomólogo ha sido la historia de «¡Lo juro, intentó matarme!». No puedo decirle cuánta gente está convencida de que las arañas se abalanzan sobre ellos en furiosa retribución por sus parientes arácnidos aplastados.
Algunas personas tienen miedo a las arañas, y eso está bien. A mí me dan mucho miedo los payasos. Afortunadamente, no es probable que vaya al sótano y me encuentre con un payaso colgado sobre mi lavadora. Las arañas son un poco más difíciles de evitar.
La aracnofobia es una de las fobias más comunes en los estadounidenses. Un argumento común sugiere que estamos «programados evolutivamente» para tener miedo a las arañas y las serpientes. Se dice que los ancestros humanos fueron seleccionados por su capacidad para reaccionar ante animales peligrosos, y que eso se ha transmitido a nosotros. (Por desgracia, aún no he visto ningún argumento a favor de los payasos depredadores de Neanderthal que deambulan por las sabanas de África.)
El fundamento de lo que es una afirmación bastante extrema -el origen del estado emocional de un humano moderno se encuentra en nuestro lejano pasado genético- es la percepción de que no todos los miedos son iguales. Algunos miedos parecen más comunes que otros, pero ¿cómo podemos separar lo que es aprendido y lo que es heredado? ¿Qué ocurre con las culturas que veneran a las arañas o que las incluyen habitualmente en su dieta? ¿Cómo podemos explicar la aracnofilia si se supone que la aracnofobia es el defecto humano?
Existe una amplia y animada literatura de investigación psicológica sobre el miedo y las fobias, y hay un claro consenso en la investigación de que los miedos son aprendidos, algo sobre lo que escribí el mes pasado. Sin embargo, eso no es todo.
No tenemos un instinto para temer a las arañas; pero estamos preparados para tener miedo si vemos que otras personas tienen miedo de algo. Los prejuicios culturales facilitan el aprendizaje del miedo, por lo que el miedo a las serpientes, las arañas y las personas enfadadas es más fácil de adquirir que el miedo a, por ejemplo, las setas y los payasos. (Las setas son curiosamente comunes en los estudios de fobia. No voy a especular.)
Los investigadores de la fobia a las arañas piensan en algunas formas muy extrañas de probar la velocidad de nuestras reacciones a las arañas. Al igual que en muchas investigaciones psicológicas, los estudiantes universitarios son abundantes, baratos y constituyen la mayoría de los sujetos de prueba. Casi todos los experimentos con seres humanos tienen que pasar por una junta de revisión de la universidad para su aprobación, y realmente me gustaría haber sido una mosca en la pared para algunas de esas discusiones.
Quiero decir, poner arañas Huntsman gigantes (muertas) en una habitación a la que luego invitas a personas con fobia a las arañas parece un poco cruel. Las Huntsman pueden llegar a medir hasta 10 pulgadas, y por mucho que me gusten las arañas, yo también reaccionaría si viera una del tamaño de un plato de comida, viva o muerta.
En otro experimento, los investigadores reunieron a 57 estudiantes universitarios con fobia a las arañas y les pidieron que pincharan a las tarántulas con una sonda hasta que se movieran. Las tarántulas se movían, eso sí.
Se pidió a los estudiantes que calificaran verbalmente su experiencia en las SUD: «Unidades Subjetivas de Angustia», en una escala del 1 al 100, como forma de cuantificar lo asustados que estaban. (Nadie evaluó lo asustados que estaban las arañas después de ser pinchadas, lo cual es una lástima.)
Después de sus encuentros cercanos con las arañas, se pidió a los estudiantes que estimaran el tamaño de las tarántulas. Cuanto más temeroso era el estudiante, mayor era su estimación de la araña. Así, cuando una persona temerosa dice «OMG ERA TAN GRANDE COMO MI CABEZA», no está exagerando conscientemente. Su miedo realmente hace que la araña parezca más grande.
La gente tiende a pensar que las cosas que dan miedo se mueven más rápido de lo normal, y también que las cosas que dan miedo están enfadadas. Por lo tanto, las hordas de arañas rabiosas que atacan y que algunas personas fóbicas reportan son muy reales… para ellos. Las pruebas experimentales demuestran que los informes de arañas que se «abalanzan» hacia una persona temerosa son más una percepción que una realidad.
Incluso si una araña QUIERE perseguirte, probablemente no podría. Con un sistema circulatorio abierto, las arañas no tienen un sistema de venas y capilares para la distribución de oxígeno a través del cuerpo. La fisiología de las arañas está bien para sentarse y abalanzarse, pero no para esprintar agresivamente tras una presa (o personas) a distancia.
Aunque la investigación es clara en cuanto a que las personas con fobia a las arañas informan… bueno, de cosas que no son reales… la evidencia también es clara en cuanto a que el miedo perjudica en gran medida la capacidad de los humanos para pensar críticamente. Por lo tanto, en lugar de decir a la gente que está delirando, la simpatía y la terapia son respuestas más apropiadas para un fóbico a las arañas que las burlas. Las fobias responden muy bien al tratamiento; las estimaciones varían, pero en su mayoría se centran en torno al 80% de los pacientes que ven una mejora.
Los miedos se desarrollan y fortalecen con la experiencia, por lo que los esfuerzos de los entomólogos por llevar insectos y arañas vivas a las aulas para que sean experiencias positivas son realmente muy útiles. Si quieres acariciar una tarántula, consulta los zoológicos o centros de naturaleza locales.
¿No quieres acariciar una araña? No pasa nada. Pero debes saber que las arañas no van a por ti, no están locas y, sinceramente, preferirían que no las pincharas con un palo. Incluso si es para la ciencia.