Los abejorros también hacen miel
por Whit Gibbons
1 de septiembre de 2003P. Nos gustaría obtener alguna información sobre los abejorros, estas criaturas que aparecen en nuestro jardín como una nube zumbante de color amarillo y negro. Nos sentamos cada día de verano entre cientos de ellos que roban descaradamente el polen de nuestras numerosas flores, y hace poco nos dimos cuenta de que conocemos a los pájaros, los colibríes, las abejas y bastante a las mariposas, pero nuestros conocimientos sobre el abejorro son lamentablemente escasos. ¿Podría ayudarnos, por favor?
La pregunta general fue seguida por una lista de varias preguntas específicas como «¿Dónde anidan? ¿Es una colmena? ¿Fabrican miel? ¿Para qué recogen el polen? ¿El abejorro normal se aparea o es un privilegio para la jerarquía? ¿Pican? ¿Tienen un enemigo natural?»
A. Los abejorros, con sus cuerpos redondeados y robustos, me recuerdan a los linebackers que juegan en un equipo cuyos colores escolares son el negro y el amarillo. Son criaturas muy observables para tener alrededor de un patio. La mayoría de los abejorros, de los que hay más de 200 especies en todo el mundo y 50 en Norteamérica, son insectos sociales que viven en un nido que construyen, a menudo en un nido de ratón abandonado. Tengo un nido de abejorros en mi jardín que está en una caja para pájaros que había sido el hogar de ardillas voladoras el pasado invierno y primavera. Al igual que sus parientes cercanos, las abejas, las colonias de abejorros tienen una reina. La reina es claramente más grande que las abejas obreras, que son todas hembras. Al parecer, los abejorros reina abandonan a veces el nido para buscar comida como las abejas obreras. Los abejorros macho se conocen como zánganos, y su único propósito es el apareamiento.
Al igual que otras abejas y avispas sociales, los abejorros pican, pero sólo si son amenazados o provocados, como cuando se perturba el nido. Los zánganos no tienen aguijones y no recogen el polen como las obreras. La mayoría de los abejorros son extremadamente benignos, sobre todo si se comparan con las avispas amarillas o los avispones, que parecen proteger sus nidos con una venganza. Nunca he oído que un abejorro haya picado a alguien que simplemente se haya quedado observando cómo uno recoge el polen en las flores, aunque sí podrían picar a cualquiera que perturbe un nido y se quede a echar un vistazo más de cerca.
Las abejas melíferas y los abejorros se sienten atraídos por las flores para conseguir el néctar y el polen de olor dulce. Durante el proceso de recolección del néctar, insectos como las abejas también transfieren el polen de una flor a otra, cumpliendo un papel esencial en la polinización, un requisito para que algunas plantas produzcan con éxito frutos y semillas. La abeja devuelve el néctar al nido, lo deja secar hasta un cierto nivel y, a continuación, en un complejo proceso en el que intervienen la saliva de la abeja y enzimas especiales, se convierte en miel. La miel se utiliza para alimentar a los miembros de la colonia. Los abejorros producen miel, pero nunca en las cantidades que se encuentran en las colmenas de abejas. Los osos probablemente pasan poco tiempo buscando nidos de abejorros para asaltarlos.
Incluso en el sur de Estados Unidos, la mayoría de los abejorros no pasan el invierno, excepto las reinas jóvenes que emergen del nido y se aparean con zánganos de otras colonias. La futura reina de la colonia encuentra un lugar seguro, como el subsuelo o el hueco de un árbol, para hibernar durante el invierno. En primavera busca un lugar para el nido, donde pone huevos para iniciar una nueva colonia. La reina puede controlar el sexo de sus crías y al principio de la temporada sólo produce hembras infértiles, las obreras. La reina recoge néctar y polen para alimentar a las primeras larvas y pupas en desarrollo, que comienzan su papel de abejas obreras en el cuidado del nido y de las crías que se producen después.En cuanto a los enemigos naturales, los abejorros adultos probablemente tienen pocos porque la mayoría de los depredadores prefieren no arriesgarse a ser picados por una comida tan pequeña. Irónicamente, una de las mayores amenazas para las colonias de abejorros en algunas zonas es otro tipo de abejorros que no son sociales. Se trata de los parásitos de los nidos, que a veces incluso matan a la reina de la colonia, ponen huevos y sus propias crías en desarrollo son alimentadas por los abejorros de la colonia.
Me han gustado las preguntas sobre abejorros. Me gusta que la gente se conciencie de que estamos rodeados de misterios e intrigas ecológicas en la fauna cotidiana que nos rodea.
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