UNC Health Care es una de las pocas instituciones del mundo que ofrece cirugía para solucionar una rara afección de la médula espinal en adultos: el síndrome de médula anclada. En el hospital de Chapel Hill se realizan poco más de una docena de cirugías al año, y muchos de los pacientes que se someten a ellas viajan cientos de kilómetros para estar allí.
Para explicar esta compleja cirugía y quiénes se beneficiarían de ella, primero tenemos que hablar de su columna vertebral.
Una lección de anatomía: la columna vertebral
Su médula espinal es un haz de nervios que va desde el cerebro hasta la parte baja de la espalda. Está rodeada por la columna vertebral, que está formada por unos huesos llamados vértebras que rodean y protegen la médula espinal. El líquido cefalorraquídeo es una capa adicional de protección que se encuentra alrededor del cerebro y la médula espinal. Este líquido incoloro ayuda a que los nervios funcionen correctamente y absorbe el impacto de un golpe. También permite que la médula espinal se mueva dentro de la columna vertebral, dándole espacio para crecer a medida que usted crece y se mueve.
A veces la médula espinal puede quedar unida, o atada, a la columna, normalmente en la parte inferior de su columna. Esto impide que la médula espinal se mueva correctamente, lo que puede causar dolor o síntomas más graves. Se denomina síndrome de la médula anclada.
Identificación del síndrome de la médula anclada
El síndrome de la médula anclada (SCM) es poco frecuente, pero nadie sabe con exactitud su prevalencia porque normalmente no se diagnostica. Puede afectar a niños y adultos, pero las causas del SCM difieren. En los bebés y los niños, el TCS es casi siempre congénito, lo que significa que el niño nació con su médula espinal unida a la columna vertebral o a la piel. En los adultos, el TCS congénito puede pasar desapercibido durante décadas hasta que se manifiestan los síntomas, o el TCS puede surgir como una complicación de cirugías previas que crean tejido cicatricial alrededor de la médula espinal. En este último caso, el tejido cicatricial actúa casi como un pegamento, adhiriéndose a la médula espinal y a la columna vertebral e impidiendo que la médula se mueva como debería.
No existe una única prueba que identifique el TCS. Un paciente debe mostrar múltiples síntomas de una médula anclada, que incluyen dolor de espalda, debilidad en las piernas, problemas para vaciar la vejiga, problemas de crecimiento en los niños y, a veces, una lesión, un hoyuelo o una mancha de pelo en la parte baja de la espalda. Varios tipos de médicos suelen realizar numerosas pruebas antes de hacer el diagnóstico, incluyendo una resonancia magnética y un estudio completo por parte de un urólogo (en el caso de los síntomas urinarios) para determinar que el paciente tiene realmente un cordón umbilical.
Fijación de los cordones umbilicales en niños frente a adultos
Los cordones umbilicales son un problema de salud pública. Adultos
En los niños, la cirugía para desatar la médula espinal es más común y se puede realizar en muchas instituciones; el procedimiento es también de menor riesgo en los niños que en los adultos.
«La mejor edad para realizar un desamarre es entre los 6 meses y el año de edad, pero aún es muy tratable en niños mayores. Los bebés y los niños no están completamente desarrollados, por lo que sus columnas vertebrales no son tan complejas como las de los adultos, y sus cuerpos toleran mejor la cirugía», dice la doctora Carolyn Quinsey, cofundadora y directora del Programa de Malformaciones Congénitas del Cerebro y la Columna Vertebral de la UNC.
La doctora Quinsey dice que el procedimiento de destete implica separar la médula espinal del tejido de la columna vertebral, o cortar la conexión de la columna con la piel si se ha formado una. En casi todos los casos, esta cirugía alivia permanentemente los síntomas del TCS, por lo que los pacientes jóvenes pueden desarrollarse plenamente y llevar una vida normal.
La mayoría de los pacientes adultos atendidos en la UNC no han sido diagnosticados con TCS desde la infancia o tienen tejido cicatricial que se desarrolló después de una cirugía para corregir un problema diferente de la columna vertebral. A los adultos a los que se les diagnostica un TCS no se les suele presentar la cirugía como primera opción de tratamiento porque es un procedimiento más difícil. La médula espinal y la columna vertebral completamente desarrolladas de un adulto son más complejas, y el tejido cicatrizal alrededor de la columna vertebral puede enredarse con los nervios.
«Debido a la dificultad y a la mayor tasa de complicaciones de la cirugía en los adultos, la mayoría de las veces reservamos los procedimientos para los pacientes que han empeorado la función de la vejiga o de las piernas», dice Deb Bhowmick, MD, jefe de sección de neurocirugía de la columna vertebral en el departamento de neurocirugía del Centro Médico de la UNC. «Si los pacientes sólo experimentan dolor, esos síntomas suelen poder controlarse con medicación. Si un paciente no es apto para la cirugía, continuamos controlándolo para detectar cualquier síntoma adicional.»
Cuando la cirugía es la mejor opción
El equipo del Dr. Bhowmick ofrece dos tipos de cirugías para tratar el TCS en adultos. El primer procedimiento es un destete similar a la cirugía realizada en niños. Las complicaciones podrían incluir un empeoramiento de la función de las piernas, dolor o entumecimiento, así como problemas de contención del líquido cefalorraquídeo cerca del lugar de la operación.
La segunda opción, una cirugía de acortamiento de la columna vertebral, se utiliza para evitar que se altere el tejido cicatricial o el lugar en el que está anclada la médula espinal. En este procedimiento, se extirpa una parte o la totalidad de una vértebra de la columna vertebral, lo que reduce la tensión sobre la médula espinal y, en efecto, acorta la estatura del paciente.
«El acortamiento de la columna vertebral no es una operación habitual», afirma el Dr. Bhowmick. «Extirpamos partes de la columna vertebral y la reconstruimos utilizando herrajes para la columna, como tornillos y varillas. Este procedimiento puede tener efectos secundarios como infecciones y hemorragias, además de los efectos secundarios a largo plazo de la fusión de la columna vertebral, que pueden incluir dolor y movilidad limitada.»
Una base internacional de pacientes
Debido a que el TCS en adultos no es común, sólo unas pocas instituciones en el mundo ofrecen cirugías para tratarlo.
«Ofrecemos las cirugías en la UNC porque vimos una necesidad en nuestros pacientes adultos con este problema», dice el Dr. Bhowmick. «Tenemos un programa de columna vertebral y urología tan sólido que estábamos equipados para tratar este tipo de cosas»
El departamento recibe consultas sobre la cirugía de personas de todo Estados Unidos y de diferentes países. Realizan uno o dos procedimientos de destete al mes y dos o tres acortamientos de columna al año. El Dr. Bhowmick dice que un número significativo de esos pacientes ha viajado mucho para recibir tratamiento.
Si usted experimenta alguno de estos síntomas, hable con su médico para que le remita a un neurólogo. ¿Necesita un médico? Encuentre uno cerca de usted.