Con una red de ciudades-estado que se extendía desde el sur de México hasta Honduras, la antigua civilización maya estaba repleta de avances tecnológicos, pero podría decirse que ninguno fue más vital que sus logros en matemáticas.La civilización maya comenzó cerca del año 300 a.C. y duró hasta el 1200 d.C. Debido a que muchos de sus escritos fueron destruidos en el siglo XVI por los conquistadores españoles, los expertos no están seguros de cuándo los mayas desarrollaron su sistema matemático. Pero los textos que se conservan demuestran que desarrollaron un sistema matemático adaptable y sencillo de utilizar.
Los mayas utilizaban un sistema numérico de base 20 (vigesimal), a diferencia de nuestra actual base 10 o del sistema babilónico de base 60 que aún utilizamos para medir el tiempo. En consecuencia, en lugar de contar, como hacemos nosotros, en múltiplos de 1, 10, 100, etc. (10 elevado a la potencia de 0, 1 y 2, respectivamente), los mayas contaban en 1s, 20s, 400s, etc. (20 elevado a la potencia de 0, 1 y 2, respectivamente).
Otra diferencia entre el sistema de conteo maya y nuestro sistema es que, mientras que nosotros tenemos un símbolo único para cada valor numérico (0-9), los mayas utilizaban sólo tres símbolos para formar todos sus números (que eran sólo enteros positivos): un punto que representaba el uno, una barra que representaba el cinco y una concha que representaba el 20 o el cero, según su colocación.
Aquí tienes un ejercicio de matemáticas mayas. Utilizando el sistema maya, resuelve el siguiente problema y luego tradúcelo a nuestro sistema moderno de base 10. Encontrarás la respuesta al final del artículo.
El rasgo más destacable de las matemáticas mayas era la conciencia del cero. El concepto de cero en las matemáticas era desconocido en la mayoría de los lugares durante la época de los primeros mayas, siendo el Imperio Gupta en la India una excepción. Los días cero y los años cero existen en los calendarios mayas, a diferencia de los calendarios gregorianos estándar.
Los mayas también comprendieron el valor del cero en la notación posicional (mantenimiento de lugares). Sin el cero, no se puede distinguir entre 12 y 120 o entre 43 y 403. El uso del cero también proporciona la capacidad de manipular y estimar números enormes. En cambio, los griegos utilizaban palabras en lugar de números para anotar números grandes. Por ejemplo, para los griegos la palabra «miríada» significaba 10.000.
El sofisticado sistema matemático maya les permitió desarrollar medidas de tiempo precisas (entre las más precisas jamás desarrolladas), erigir enormes pirámides escalonadas y controlar un vasto sistema de comercio con civilizaciones vecinas.
Aquí está la respuesta al problema anterior: 7 + 12 = 19
Canadian Museum of Civilization Corporation, Mayan Civilization: Mathematics, disponible en http://www.civilization.ca/civil/maya/mmc01eng.html (Canadian Museum of Civilization Corporation, 2001)
D. Teresi, en Lost Discoveries: The Ancient Roots of Modern Science — from the Babylonians to the Maya, (Simon & Schuster, 2002), pp. 75-87.
W. Kuhn. Departamento de inglés de la Universidad de Auburn: La India clásica disponible en http://www.auburn.edu/english/gb/gbsite/india/classical/classicalindia.html (2001)