La reina Nefertari -no confundir con Nefertiti, la poderosa reina que gobernó junto a su marido, el rey Akenatón, a mediados del siglo XIV a.A.C.-fue la primera y favorecida esposa de Ramsés II, el faraón guerrero que reinó de 1290 a 1224 A.C., durante el inicio de la XIX dinastía. Contribuyó a la enorme prole de Ramsés, dando a luz a cuatro hijos y cuatro hijas, y fue una fuerza silenciosa detrás del trono, especialmente en los asuntos exteriores.
Se cree que Nefertari murió alrededor de 1250 a.C. cuando tenía entre 40 y 50 años, y su marido había gobernado durante unos 25 años. Ramsés II honró a su amada consorte con un templo en Abu Simbel, en Nubia, así como con una magnífica tumba en el Valle de las Reinas, cerca de Tebas. Gracias a las magníficas pinturas coloreadas de las paredes, que incluyen representaciones asombrosamente reales de la hermosa reina, los egiptólogos situarían a Nefertari junto a Hatshepsut, Nefertiti y Cleopatra como las gobernantes femeninas más célebres de la historia del Antiguo Egipto.
Los restos momificados que Schiaparelli descubrió en la tumba en 1904 fueron alojados en el museo egipcio de Turín, Italia, bajo la suposición de que eran de Nefertari. Pero el par de piernas -que incluían huesos fragmentados del muslo, una rótula y un trozo de tibia (la parte superior del hueso donde se ensancha la articulación de la rodilla)- nunca se examinaron realmente, y no quedó claro si pertenecían o no a la famosa reina.
Sandalias de la tumba. (Crédito: Museo Egizio Turín Suppl)
Los lugares de enterramiento en el Valle de las Reinas, el Valle de los Reyes y otros lugares de la región fueron reutilizados repetidamente, según Joann Fletcher, arqueóloga de la Universidad de York del Reino Unido y coautora del nuevo estudio. Según explicó Fletcher a The Guardian, «también hay que tener en cuenta los efectos de las inundaciones repentinas, muy ocasionales pero dramáticas, en las que todo tipo de material puede ser arrastrado a las tumbas, por lo que, aunque se encuentren cosas en una tumba, no necesariamente los restos humanos que se encuentran son los del individuo retratado allí y en las paredes de la tumba.»
En un intento de resolver el misterio de una vez por todas, Fletcher y sus colegas se unieron a expertos de la Universidad de Zúrich en Suiza, la Universidad de Adelaida en Australia y en el museo egipcio, donde los huesos han sido alojados durante mucho tiempo, analizaron los restos de más de 3.200 años de antigüedad por primera vez. Sus hallazgos, publicados, incluían la reconstrucción antropométrica de las rodillas, que indicaba que pertenecían a una mujer que medía unos 165 cm. (5 ft. 5 in.) a 168 cm. (5 ft. 6 in.) de altura, más alta que el 84% de las demás mujeres de la época.
Fragmento de pierna larga. (Crédito: Museo Egizio Turin Suppl)
Las radiografías de los huesos momificados mostraban algunos indicios de arteriosclerosis, el engrosamiento y endurecimiento de las paredes de las arterias que suele producirse más tarde en la vida. Los materiales y las técnicas utilizadas para el embalsamamiento no sólo eran similares a las tradiciones de momificación conocidas en la época en que murió Nefertari, sino que también indicaban que el cadáver pertenecía a un individuo de alto nivel social. Como dijo Fletcher: «La pericia con la que se llevó a cabo esa momificación -incluso a juzgar por las piernas-, el cuidado, la atención, el envoltorio, los materiales empleados; sugieren fuertemente que se trataba de alguien de un estatus increíblemente alto»
Los investigadores también examinaron las sandalias encontradas en la tumba de Nefertari, que estaban hechas de material vegetal, incluyendo hierba, hoja de palma y papiro, en un estilo típico de las dinastías XVIII y XIX del antiguo Egipto. La alta calidad de los materiales y la fabricación de las sandalias sugería que bien podrían haber sido de Nefertari (como se suponía), y el tamaño se estimó en una talla europea 39-40 (talla nueve de Estados Unidos), que habría encajado en alguien de la estatura de la reina.
Dadas todas las pruebas, los arqueólogos concluyeron que «la hipótesis más probable es que las rodillas momificadas pertenezcan realmente a la reina Nefertari», pero admitieron que era imposible decirlo con absoluta certeza. No sólo el lugar de la tumba fue saqueado y dañado por los saqueadores antes de que se descubrieran los restos, sino que algunos de sus análisis no pudieron confirmar la identificación. Las pruebas de ADN no fueron concluyentes, ya que las muestras estaban contaminadas y no eran aptas para el análisis, y la datación por radiocarbono indicó que los restos eran anteriores a la vida estimada de Nefertari en unos 200 años. Sin embargo, según los autores del estudio, esta discrepancia entre la datación por radiocarbono y los modelos tradicionales de cronología egipcia es habitual, y ha sido objeto de un largo debate.