El Sr. Dunn dijo que desde entonces vigila muy de cerca su uso de Internet para evitar que se le aplique una tarifa por exceso de uso, especialmente al final de cada mes. «Incluso sin descargar más juegos de Xbox, sigo recibiendo mensajes de que estoy cerca de alcanzar el límite», dijo el señor Dunn.
La cantidad de tiempo que los consumidores pasan transmitiendo televisión, jugando y utilizando Zoom u otras plataformas de videoconferencia aumentó sustancialmente desde el inicio de la pandemia, actividades que suelen consumir grandes cantidades de datos.
La práctica de limitar el uso de Internet de los clientes y cobrar más a los grandes usuarios es habitual entre muchos de los proveedores de Internet del país. Hacerlo así ayuda en parte a compensar la pérdida de ingresos por los abonados que abandonan sus planes tradicionales de televisión de pago en favor de las opciones basadas en Internet, un fenómeno conocido como cord-cutting. Los usuarios que necesitan constantemente más datos se ven animados a cambiar a un plan más caro.
Los topes de datos también ayudan a mantener estables los precios de los paquetes de Internet al trasladar el coste extra a los usuarios intensivos, según Mark Trudeau, director ejecutivo de la empresa de datos de banda ancha OpenVault, que hace un seguimiento de más de un millón de suscriptores en Estados Unidos. «Protege a la mayoría de los abonados de que les suban las tarifas todos los años», dijo.
Cuando la pandemia obligó a los estadounidenses a refugiarse en casa en marzo, varios proveedores como Comcast y AT&T Inc. suspendieron temporalmente las tarifas por exceso de uso para algunos clientes. Muchos, entre ellos Comcast y Cox Communications Inc, volvieron a establecer posteriormente los límites de datos. Los millones de suscriptores de DSL de AT&T -la tecnología que envía señales de Internet a través de cables telefónicos de cobre- también se enfrentan ahora a límites mensuales, mientras que los clientes de fibra de AT&T quedan eximidos de los límites de datos hasta finales de año.
Actualmente, Charter Communications Inc. tiene prohibido limitar el uso de Internet de sus clientes como parte de un acuerdo con la Comisión Federal de Comunicaciones cuando adquirió Time Warner Cable. Charter solicitó este verano a la FCC el levantamiento anticipado de estas restricciones, lo que le daría la posibilidad de instituir límites de datos a partir de mayo de 2021.
Una portavoz de Charter dijo que la compañía sopesaría sus opciones cuando expiren las condiciones de la FCC, «pero actualmente no está considerando implementar topes de datos y no tiene planes de hacerlo».
Gareth Cales, en Jacksonville, Florida, se cambió recientemente de Comcast a AT&T, ya que AT&T no tiene un tope de datos en su zona y una promoción la convierte en la opción más económica. AT&T tiene planes más caros de 1 gigabit de velocidad que ofrecen datos ilimitados.
Antes de la pandemia, el Sr. Cales, un hombre de 34 años que trabaja en el desarrollo de software y viajaba a menudo por trabajo, nunca había pensado en su uso de Internet en casa. En lugar de aumentar su factura de Comcast en 30 dólares por un uso ilimitado, eligió AT&T.
«No creo que sea el usuario de Internet más prolífico», dijo el Sr. Cales.
Además de ayudar a los proveedores de internet a generar más ingresos, los límites de datos son una forma de aliviar la congestión y la tensión en la red. La red troncal de Internet aguantó bastante bien durante los primeros días de la pandemia, a pesar de la importante presión.
«Hemos vivido este escenario y nos ha ido bien sin límites en el uso del ancho de banda, lo que hace que nos preguntemos por qué son necesarios», dijo David Choffnes, profesor asociado del Khoury College of Computer Sciences de la Northeastern University.
Los proveedores han atribuido el fuerte rendimiento de Internet al trabajo que se realiza en la red las 24 horas del día, lo que ha sido posible gracias a los miles de millones de dólares de inversión adicional. La magnitud del coste es otra de las razones por las que los proveedores dicen que los grandes usuarios suelen pagar más.
En septiembre, los hogares estadounidenses utilizaron una media de 383,8 gigabytes de datos, según OpenVault. En lo que va de mes, el consumo ha aumentado a 413,3 gigabytes. Esta cifra es superior a los 361 gigabytes de enero, que había sido el último récord mensual de uso antes de la pandemia.
Comcast dijo que incluso con el uso de la pandemia, el 95% de sus clientes no llega a su límite, que recientemente subió a 1,2 terabytes desde 1 terabyte. Para algunos suscriptores de Comcast, el precio de los paquetes ilimitados también se ha reducido, dijo una portavoz.
De forma similar, Cox aumentó su asignación de datos en un 25% hasta 1,25 terabytes al mes, y renuncia a la tarifa por exceso de uso la primera vez que un cliente supera su asignación de datos, según un portavoz.
El jefe de la unidad de consumo de Verizon Communications Inc., Ronan Dunne, dijo que el suscriptor medio de su servicio Fios utiliza más de 500 gigabytes al mes sin gravar la infraestructura del sistema de fibra óptica, por lo que la compañía no cobra tasas por reducir el consumo.
Daniel Waltz, cliente de Cox desde hace mucho tiempo en Oklahoma, un piloto comercial inactivo que recientemente empezó a estudiar empresariales, dijo que durante la pandemia se pasó a un plan ilimitado después de llegar al límite unas cuantas veces.
Al pasar más tiempo en casa, su uso de Internet se disparó, sobre todo debido a las clases virtuales y los juegos.
La factura del Sr. Waltz aumentó en unos 50 dólares al mes, hasta unos 161 dólares, como resultado de la actualización, pero dijo que ya no tiene que preocuparse por tener que hacer frente a una tarifa por exceso de uso. También dijo que siente que la calidad de su Internet mejoró.
Cuando se restableció el límite de datos de Comcast en julio, Shane Bailey, un desarrollador web en Jacksonville, Florida, dijo que él y su familia estuvieron a punto de sobrepasar el límite o lo sobrepasaron unas cuantas veces antes de que optara por actualizarse a un plan ilimitado por 30 dólares adicionales al mes.
Tanto él como su esposa trabajan desde casa, mientras que sus hijos aprenden desde casa y a menudo transmiten programas de televisión o juegan a juegos educativos.
El Sr. Bailey dijo que la actualización de 30 dólares le dio la tranquilidad de no tener que preocuparse más por los cargos por exceso de datos. «Ahora mismo es más barato que la gasolina que normalmente usaría para ir al trabajo», dijo.
Drew FitzGerald contribuyó a este artículo.
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