Resulta que las razas de perros actuales pueden no haber evolucionado a partir del lobo gris, al menos no del tipo de lobo gris que existe en la actualidad.
Un estudio que se publica en el número actual de PLoS Genetics sugiere que, en cambio, los perros y los lobos grises comparten un ancestro común en un linaje de lobos extinto que vivió hace miles de años.
Un equipo internacional de investigadores generó secuencias del genoma de tres lobos grises -uno de China, otro de Croacia y otro de Israel, los tres países donde se cree que se originaron los perros. A continuación, secuenciaron el genoma de un perro basenji de África central y de un dingo de Australia. Ambas regiones han estado históricamente aisladas de las poblaciones de lobos, según un comunicado de prensa del Centro Médico de la Universidad de Chicago.
El análisis de estos genomas de los lobos y los perros mostró que los perros estaban más estrechamente relacionados entre sí que con los lobos. También los lobos estaban más emparentados entre sí que con los perros.
Además, los científicos no vieron una evidencia clara que relacionara a los perros con ninguno de los lobos vivos de los que se tomaron muestras.
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«Una posibilidad es que haya habido otros linajes de lobos de los que divergieron estos perros que luego se extinguieron», dijo John Novembre, profesor asociado del Departamento de Genética Humana de la Universidad de Chicago y autor principal del estudio.
Esto hace tambalear la creencia popular sobre la domesticación de los perros que se considera que son estos «pocos lobos dóciles y amistosos» que luego se convirtieron en perros después de ser adoptados por los primeros agricultores. En su lugar, los primeros perros podrían haber comenzado entre cazadores-recolectores antes de adaptarse a una vida agrícola más tarde, dijo Adam Freedman, un becario postdoctoral en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) y el autor principal del estudio, al Monitor.
Existe cierta cantidad de solapamiento genético entre algunos perros modernos y los lobos. Pero se cree que esto es el resultado del mestizaje después de la domesticación de los perros, no una línea directa de descendencia de un grupo de lobos, según el comunicado de prensa.
«Si no se consideran explícitamente estos intercambios, estos eventos de mezcla se confunden con la ascendencia compartida», dijo. Las mezclas son híbridos producidos debido al entrecruzamiento entre dos grupos de población diferentes. «La domesticación de los perros es más compleja de lo que pensábamos en un principio», dijo el Dr.Novembre.
Estos hallazgos, dice el Dr. Freedman, les ayudarán a estudiar los genes implicados en hacer a los perros más caninos, y a entender la historia de la evolución entre los cánidos. «Estamos tratando de obtener cada hilo de evidencia que podamos para reconstruir el pasado», dijo Novembre. «Utilizamos la genética para reconstruir la historia del tamaño de las poblaciones, las relaciones entre ellas y el flujo genético que se produjo. Así que ahora tenemos una imagen mucho más detallada que la que existía antes, y es una imagen algo sorprendente».