4 de febrero de 2003 — Para la mayoría de los hombres estadounidenses existe una tercera fatalidad, además de la «muerte» y los «impuestos»: el agrandamiento de la próstata.
Conocida médicamente como hiperplasia prostática benigna (HPB), esta enfermedad acaba afectando al menos al 80% de los hombres y es más común a partir de los 50 años. A medida que la próstata, normalmente del tamaño de una nuez, crece, a veces con el tamaño de un pomelo, presiona la uretra (el conducto de salida de la vejiga), provocando un vaciado incompleto de la vejiga, un chorro de orina debilitado, la necesidad de orinar con frecuencia y urgencia y, sobre todo, las frecuentes idas al baño, especialmente por la noche. Aunque la HBP suele ser más molesta que peligrosa, puede provocar infecciones de la vejiga y del tracto urinario o incluso daños en los riñones.
Uno de cada tres hombres recibe tratamiento para la HBP con cirugía o, más comúnmente, con medicamentos recetados como Flomax o Proscar. Sin embargo, cada vez más investigaciones sugieren que algunos síntomas pueden tratarse con la misma eficacia con remedios herbales de venta libre, a veces más baratos y, hasta ahora, sin efectos secundarios. Es más, algunos de estos tratamientos afirman que pueden ayudar a prevenir el cáncer de próstata, la segunda causa de muerte por cáncer en los hombres.
«No quiero dar la impresión de que las soluciones a base de hierbas son mejores que los medicamentos tradicionales, pero definitivamente tienen su lugar», dice el doctor Aaron Katz, director del Centro de Urología Holística del Centro Médico Columbia-Presbyterian. «En el pasado, muchos han pasado por alto el papel de estos remedios herbales. Pero ahora existen suficientes pruebas clínicas y de laboratorio para recomendar su uso en muchos pacientes con HBP y para mantener una buena salud general de la próstata»
Katz revisó recientemente docenas de estudios recientes sobre diversas hierbas utilizadas para tratar la HBP para un informe publicado en el número de diciembre de 2002 de The Journal of Alternative and Complementary Medicine. «Aunque generalmente recomendaría los productos farmacéuticos a los pacientes con síntomas más graves, estas hierbas pueden mejorar definitivamente los síntomas leves o moderados de la HBP en muchos hombres», dice a WebMD.
La palma enana americana es el principal tratamiento a base de hierbas para la HBP y está entre los más vendidos de todos los productos a base de hierbas, con unas ventas anuales en EE.UU. de más de 25 millones de dólares, según el American Botanical Council.