Nota del editor (4/9/18): Este artículo fue publicado originalmente en abril de 2017. Se vuelve a publicar a raíz de un presunto ataque químico del régimen del presidente sirio Bashar al-Assad en el suburbio de Douma, controlado por los rebeldes, el 7 de abril de 2018.
Un mundo horrorizado observó las agónicas muertes de hombres, mujeres y niños civiles en Siria que se retorcían de dolor mientras los socorristas limpiaban frenéticamente con una manguera la cruel toxina nerviosa, el sarín, de los cuerpos de las víctimas que sufrían y morían mientras se aferraban a los brazos de sus seres queridos. Semejante brutalidad es intolerable para un mundo civilizado, y la espantosa escena provocó que el Presidente de los Estados Unidos lanzara un ataque con misiles, volando la base aérea siria de la que habían despegado los aviones que transportaban el agente de guerra química prohibido.
Pero lo que pocos en el público en general saben son las consecuencias para la salud de por vida que probablemente sufrirán los supervivientes de los ataques con sarín. Parece probable que las víctimas de los ataques con sarín en Siria sufran efectos permanentes. Este pronóstico se basa en décadas de investigación en ratas y ratones, y en el destino de los veteranos de la Guerra del Golfo de 1990-1991 que fueron expuestos a bajos niveles de gas sarín y que siguen sufriendo graves efectos en su salud 26 años después.
La Operación Tormenta del Desierto ha pasado a ser una nota histórica en la mente del público tras una incesante sucesión de guerras en Oriente Medio durante el cuarto de siglo transcurrido desde aquella batalla de 1990, pero miles de hombres y mujeres del servicio que lucharon allí siguen sufriendo y luchando por su salud, aquejados por un trastorno que les ha cambiado la vida llamado Enfermedad de la Guerra del Golfo.
Las causas precisas de la GWI aún no se comprenden del todo, pero la hipótesis principal es que la exposición al sarín y a agentes similares probablemente causó los complicados efectos perjudiciales para el organismo que sufre la GWI. «Al menos 100.000 veteranos de la Guerra del Golfo de la Operación Tormenta del Desierto estuvieron expuestos a un nivel bajo de gas nervioso sarín cuando se destruyó en marzo de 1991 un depósito de armas en Khamisiyah (Irak) que contenía cohetes con ojivas tratadas con sarín», afirma la Dra. Kimberly Sullivan, profesora adjunta de Salud Ambiental en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston. «Más recientemente, se ha documentado que un número menor de veteranos de los despliegues más recientes de la Operación Libertad Iraquí también estuvieron expuestos a agentes nerviosos procedentes de antiguas reservas de munición química que se convirtieron en artefactos explosivos improvisados», afirma.
La Enfermedad de la Guerra del Golfo afectó a entre 200.000 y 250.000 veteranos estadounidenses de los casi 700.000 efectivos desplegados en la región en la Guerra del Golfo de 1990-1991, así como a veteranos de otros países que sirvieron allí; un índice de «bajas» asombrosamente alto. La GWI presenta un desconcertante conjunto de síntomas debilitantes, como fatiga crónica, dolor generalizado, problemas cognitivos y de memoria, erupciones cutáneas, dificultades gastrointestinales y respiratorias, que pueden persistir durante décadas. La Administración de Veteranos se refiere ahora a la enfermedad como «Enfermedad crónica multisintomática», para reflejar la plétora de comorbilidades que sufren las víctimas y para disipar el escepticismo inicial que rodeaba el término «Síndrome de la Guerra del Golfo» y posteriormente la GWI.
El sarín y la mayoría de los demás agentes nerviosos utilizados en la guerra química (VX, somán, ciclosarina y otros) actúan interrumpiendo el funcionamiento de las sinapsis del cuerpo que utilizan el neurotransmisor acetilcolina. Es importante señalar que el sarín es un organofosforado -un volátil-, pero que los organofosforados de menor potencia que el sarín se han utilizado durante mucho tiempo como insecticidas: el clorpirifos (Dursban) es sólo un ejemplo. El sarín y estos insecticidas inhiben las enzimas que descomponen rápidamente la acetilcolina después de ser liberada de una sinapsis para terminar la señal. La rápida descomposición de la acetilcolina después de ser liberada detiene la acción señalizadora y permite que otra señal sea transmitida a otra neurona, músculo o glándula.
Si la acetilcolina no es eliminada instantáneamente por estas enzimas (acetilcolinesterasas), las sinapsis continúan disparándose, enviando al cuerpo a una parálisis inimaginablemente dolorosa. El único punto de referencia posible que podemos tener es experimentar un calambre muscular insoportable, pero amplificado horriblemente a los músculos de todo el cuerpo mientras se asfixia hasta la muerte.
Lo que a menudo se pasa por alto es que la acetilcolina tiene muchas otras funciones en el cuerpo, y las personas que sobreviven a los efectos letales del gas sarín seguirán sufriendo las consecuencias de la interrupción de la señalización de la acetilcolina en todo el cuerpo, incluyendo muchos efectos en las células no neuronales en el cerebro y las células fuera del sistema nervioso. Por ejemplo, el Dr. Sullivan explica que «años de investigación con veteranos de la Guerra del Golfo expuestos y otras personas (incluidos aplicadores de pesticidas y trabajadores agrícolas)… han demostrado que estas sustancias químicas pueden activar las células inmunitarias del cerebro llamadas microglía, lo que da lugar a una neuroinflamación crónica y a la liberación de mensajeros químicos llamados citoquinas, que pueden causar todos los síntomas de la enfermedad de la Guerra del Golfo». Al igual que ocurre con la exposición a otras toxinas -el plomo en la pintura y el agua potable o la contaminación por mercurio de los mariscos, por ejemplo-, incluso las exposiciones a niveles muy bajos pueden causar enfermedades graves que pueden durar toda la vida.
El 27 de junio de 1994, un grupo terrorista japonés, Aum Shinrikyo, liberó sarín en Matsumoto, envenenando a unas 600 personas; 58 de ellas fueron ingresadas en hospitales, y siete víctimas murieron. El 20 de marzo de 1995, el mismo grupo religioso fanático lanzó un ataque con gas sarín en el metro de Tokio que causó más de 5.000 víctimas, entre ellas 54 muertos.
Pero los estudios de seguimiento de los supervivientes han encontrado una amplia gama de trastornos graves, como la reducción del volumen cerebral, la disminución de la función mental , problemas oculares , fatiga crónica, anomalías en los cromosomas de las células sanguíneas, daños en los nervios fuera del cerebro (sistema nervioso periférico), problemas de equilibrio, respuestas anormales de las ondas cerebrales, disminución de la función cardíaca, por no mencionar la depresión crónica, el insomnio y otros efectos psicológicos graves, que también podrían estar relacionados con el trastorno postraumático. Incluso un nivel de exposición extremadamente bajo es suficiente para causar problemas médicos tan graves y persistentes, como se ha visto al estudiar la salud de los trabajadores del metro y de los socorristas entre tres y siete años después del ataque en Tokio.
Los efectos tóxicos de la exposición a niveles bajos de sarín (y de insecticidas) son aún más terribles para los niños, ya que la alteración del desarrollo y el crecimiento del cerebro y el cuerpo en los primeros años de vida puede dejar una cicatriz permanente que se traduce en una disminución del coeficiente intelectual, problemas de aprendizaje y de memoria, y otras discapacidades. Este tema sigue siendo una fuerte preocupación de la EPA y la FDA desde el punto de vista de la exposición de los niños a los residuos de plaguicidas en los alimentos, y esto es ahora la preocupación del mundo civilizado que observó a esos niños inocentes que sobrevivieron, pero que serán mutilados para el resto de sus vidas.