Los músculos intercostales externos son los más superficiales de los dos grupos. Sus orígenes están a lo largo de los bordes inferiores de las primeras 11 costillas y sus inserciones están a lo largo de los bordes superiores de la costilla inferior. Las fibras de los intercostales externos discurren de forma oblicua inferior y anterior al origen. La contracción de los músculos intercostales externos eleva las costillas y las separa.
Los músculos intercostales internos son el conjunto más profundo de los músculos intercostales. Sus orígenes se forman a lo largo del borde superior de las costillas segunda a duodécima y sus inserciones se forman a lo largo de los bordes inferiores de la costilla anterior. Las fibras de los intercostales internos discurren oblicuamente superiores y posteriores en ángulo recto a las de los intercostales externos. La contracción de los músculos intercostales internos deprime las costillas y las acerca.
Fisiología
El proceso de la respiración consta de dos partes: inhalación y exhalación. Durante la inhalación profunda, el tamaño de la cavidad torácica se maximiza para llevar aire adicional a los pulmones. Los músculos intercostales externos se estimulan durante la inhalación profunda para levantar y separar las costillas. Dado que las costillas están fijadas en sus extremos posteriores a la columna vertebral, la contracción de los intercostales externos levanta el extremo anterior de las costillas como el asa de un cubo.
La espiración profunda funciona de forma similar a la inhalación profunda, pero en su lugar utiliza los músculos intercostales internos para tirar de las costillas hacia abajo y acercarlas. La compresión de las costillas disminuye el volumen de la cavidad torácica, lo que resulta en la exhalación forzada del aire de los pulmones.