Los egipcios tenían un sistema de escritura basado en jeroglíficos desde aproximadamente el año 3000 a.C. Los jeroglíficos son pequeños dibujos que representan palabras. Es fácil ver cómo denotan la palabra «pájaro» con un pequeño dibujo de un pájaro, pero está claro que sin un mayor desarrollo este sistema de escritura no puede representar muchas palabras. La forma de evitar este problema que adoptaron los antiguos egipcios fue utilizar los sonidos hablados de las palabras. Por ejemplo, para ilustrar la idea con una frase en inglés, podemos ver cómo «I hear a barking dog» podría ser representado por:
Por supuesto, los mismos símbolos podrían significar algo diferente en un contexto distinto, así que «un ojo» podría significar «ver» mientras que «una oreja» podría significar «sonido».
Los egipcios tenían un sistema de bases 10 de jeroglíficos para los números. Con esto queremos decir que tienen símbolos separados para una unidad, una decena, una centena, un millar, una decena de millares, una centena de millares y un millón.
Aquí están los jeroglíficos numéricos.
Para formar el número 276, por ejemplo, se necesitaban quince símbolos: dos símbolos de «cien», siete símbolos de «diez» y seis símbolos de «unidad». Los números aparecían así:
276 en jeroglíficos.
Aquí hay otro ejemplo:
4622 en jeroglíficos.
Nótese que los ejemplos de 276 y 4622 en jeroglíficos se ven en una talla de piedra de Karnak, que data de alrededor de 1500 a.C., y que ahora se exhibe en el Louvre de París.
Como puede verse fácilmente, añadir jeroglíficos numéricos es fácil. Basta con añadir los símbolos individuales, pero sustituyendo diez copias de un símbolo por un solo símbolo del valor inmediatamente superior. Para los antiguos egipcios, las fracciones se limitaban a las fracciones unitarias (con la excepción de la frecuentemente utilizada 23\nmayor{2}{3}{normalsize32 y la menos frecuente 34\nmayor{3}{4}{normalsize43). Una fracción unitaria es de la forma 1n\large\frac{1}{n}{normalsizen1 donde nnn es un número entero y estos se representaban en los jeroglíficos numéricos colocando el símbolo que representa una «boca», que significaba «parte», encima del número. He aquí algunos ejemplos:
Nótese que cuando el número contenía demasiados símbolos para colocar el signo de «parte» sobre el número entero, como en 1249, entonces el símbolo de «parte» se colocaba sobre la «primera parte» del número.
Debemos señalar que los jeroglíficos no permanecieron iguales a lo largo de los dos mil años de la antigua civilización egipcia. Esta civilización suele dividirse en tres periodos distintos:
Reino Antiguo – alrededor del 2700 a.C. al 2200 a.C.
Reino Medio – alrededor del 2100 a.C. al 1700 a.C.
Nuevo Reino – alrededor del 1600 a.C. al 1000 a.C.
Los jeroglíficos numéricos eran algo diferentes en estos diferentes periodos, aunque conservaban un estilo ampliamente similar.
Otro sistema numérico, que los egipcios utilizaron después de la invención de la escritura en papiro, estaba compuesto por números hieráticos. Estos números permitían escribir los números de una forma mucho más compacta, pero su uso requería la memorización de muchos más símbolos. Había símbolos separados para
10, 20, 30, 40, 50, 60, 70, 80, 90,
100, 200, 300, 400, 500, 600, 700, 800, 900,
1000, 2000, 3000, 4000, 5000, 6000, 7000, 8000, 9000
Aquí hay versiones de los números hieráticos
Con este sistema los números podían estar formados por unos pocos símbolos. El número 9999 tenía sólo 4 símbolos hieráticos en lugar de 36 jeroglíficos. Una diferencia importante entre los números hieráticos y nuestro propio sistema numérico era que los números hieráticos no formaban un sistema posicional por lo que los números particulares podían escribirse en cualquier orden.
Aquí hay una forma en que los egipcios escribían 2765 en números hieráticos 
Aquí hay una segunda forma de escribir 2765 en números hieráticos con el orden invertido
Al igual que los jeroglíficos, los símbolos hieráticos cambiaron con el tiempo, pero sufrieron más cambios con seis períodos distintos. Al principio, los símbolos que se utilizaban eran bastante parecidos al jeroglífico correspondiente, pero su forma divergió con el tiempo. Las versiones que damos de los números hieráticos datan de alrededor de 1800 a.C. Los dos sistemas funcionaron de forma paralela durante unos 2.000 años. Los símbolos hieráticos se utilizaban para escribir en papiro, como por ejemplo en el papiro de Rhind y el papiro de Moscú, mientras que los jeroglíficos se seguían utilizando cuando se grababan en piedra.