Minerales precipitados cerca de un respiradero hidrotermal
Los yacimientos de sulfuros masivos del fondo marino son fuentes potenciales de plata, oro, cobre, plomo y zinc y de metales traza desde su descubrimiento en la década de 1960. Se forman cuando el agua calentada geotérmicamente es emitida por respiraderos hidrotermales de aguas profundas conocidos como «fumadores negros». Los minerales son de gran calidad, pero su extracción resulta prohibitiva. Se está desarrollando la minería a pequeña escala del fondo marino frente a la costa de Papúa Nueva Guinea mediante técnicas robóticas, pero los obstáculos son formidables.
Existen grandes depósitos de petróleo, como petróleo y gas natural, en las rocas del fondo marino. Las plataformas y los equipos de perforación en alta mar extraen el petróleo o el gas y lo almacenan para transportarlo a tierra. La producción de petróleo y gas en alta mar puede ser difícil debido a la lejanía y dureza del entorno. La perforación de petróleo en el mar tiene impactos ambientales. Los animales pueden verse desorientados por las ondas sísmicas utilizadas para localizar los yacimientos, y se debate si esto provoca el varamiento de las ballenas. Pueden liberarse sustancias tóxicas como el mercurio, el plomo y el arsénico. La infraestructura puede causar daños y el petróleo puede derramarse.
Existen grandes cantidades de clatrato de metano en el lecho marino y en los sedimentos oceánicos a una temperatura de unos 2 °C (36 °F) y son de interés como fuente potencial de energía. Según algunas estimaciones, la cantidad disponible oscila entre uno y cinco millones de kilómetros cúbicos (de 0,24 a 1,2 millones de millas cúbicas). En el fondo marino también hay nódulos de manganeso formados por capas de hierro, manganeso y otros hidróxidos alrededor de un núcleo. En el Pacífico pueden cubrir hasta el 30% del fondo oceánico profundo. Los minerales se precipitan del agua de mar y crecen muy lentamente. Su extracción comercial para obtener níquel se investigó en la década de 1970, pero se abandonó en favor de fuentes más convenientes. En los lugares adecuados, los diamantes se recogen del fondo marino utilizando mangueras de succión para llevar la grava a tierra. En aguas más profundas, se utilizan orugas móviles para el fondo marino y se bombean los depósitos a un buque situado encima. En Namibia, actualmente se recogen más diamantes de origen marino que por métodos convencionales en tierra.
El mar contiene enormes cantidades de valiosos minerales disueltos. El más importante, la sal de mesa y de uso industrial, se ha cosechado por evaporación solar de estanques poco profundos desde tiempos prehistóricos. El bromo, acumulado tras ser lixiviado de la tierra, se recupera económicamente del Mar Muerto, donde se encuentra a 55.000 partes por millón (ppm).
La desalinización es la técnica de eliminar las sales del agua de mar para dejar agua dulce apta para beber o regar. Los dos principales métodos de procesamiento, la destilación al vacío y la ósmosis inversa, utilizan grandes cantidades de energía. La desalinización sólo se lleva a cabo cuando el agua dulce de otras fuentes es escasa o la energía es abundante, como el exceso de calor generado por las centrales eléctricas. La salmuera producida como subproducto contiene algunos materiales tóxicos y se devuelve al mar.
Contaminación marinaEditar
Muchas sustancias entran en el mar como resultado de las actividades humanas. Los productos de la combustión son transportados por el aire y depositados en el mar por las precipitaciones. Los vertidos industriales y las aguas residuales aportan metales pesados, pesticidas, PCB, desinfectantes, productos de limpieza domésticos y otros productos químicos sintéticos. Estos se concentran en la película superficial y en los sedimentos marinos, especialmente en los lodos de los estuarios. El resultado de toda esta contaminación es en gran medida desconocido debido al gran número de sustancias implicadas y a la falta de información sobre sus efectos biológicos. Los metales pesados más preocupantes son el cobre, el plomo, el mercurio, el cadmio y el zinc, que pueden ser bioacumulados por los organismos marinos y pasar a la cadena alimentaria.
Muchos de los residuos plásticos flotantes no se biodegradan, sino que se desintegran con el tiempo y acaban por descomponerse a nivel molecular. Los plásticos rígidos pueden flotar durante años. En el centro del giro del Pacífico hay una acumulación flotante permanente de residuos, en su mayoría plásticos, y hay una mancha de basura similar en el Atlántico. Las aves marinas que buscan alimento, como los albatros y los petreles, pueden confundir los desechos con la comida y acumular plástico no digerible en sus sistemas digestivos. Se han encontrado tortugas y ballenas con bolsas de plástico y sedal en sus estómagos. Los microplásticos pueden hundirse, amenazando a los filtradores del fondo marino.
La mayor parte de la contaminación por petróleo en el mar procede de las ciudades y la industria. El petróleo es peligroso para los animales marinos. Puede obstruir las plumas de las aves marinas, reduciendo su efecto aislante y la flotabilidad de las aves, y ser ingerido cuando se acicalan en un intento de eliminar el contaminante. Los mamíferos marinos se ven menos afectados, pero pueden enfriarse por la eliminación de su aislamiento, cegarse, deshidratarse o envenenarse. Los invertebrados bentónicos se ven anegados cuando el petróleo se hunde, los peces se envenenan y la cadena alimentaria se interrumpe. A corto plazo, los vertidos de petróleo provocan la disminución y el desequilibrio de las poblaciones de fauna y flora silvestres, la afectación de las actividades de ocio y la devastación de los medios de vida de las personas que dependen del mar. El medio marino tiene propiedades de autolimpieza y las bacterias naturales actúan con el tiempo para eliminar el petróleo del mar. En el Golfo de México, donde ya hay bacterias devoradoras de petróleo, sólo tardan unos días en consumir el petróleo derramado.
El vertido de fertilizantes de las tierras agrícolas es una fuente importante de contaminación en algunas zonas y el vertido de aguas residuales sin tratar tiene un efecto similar. Los nutrientes adicionales que aportan estas fuentes pueden provocar un crecimiento excesivo de las plantas. El nitrógeno es a menudo el factor limitante en los sistemas marinos, y con el nitrógeno añadido, las floraciones de algas y las mareas rojas pueden reducir el nivel de oxígeno del agua y matar a los animales marinos. Estos fenómenos han creado zonas muertas en el Mar Báltico y el Golfo de México. Algunas floraciones de algas están causadas por cianobacterias que hacen tóxicos a los mariscos que se alimentan de ellas, dañando a animales como las nutrias marinas. Las instalaciones nucleares también pueden contaminar. El mar de Irlanda se contaminó con cesio-137 radiactivo procedente de la antigua planta de procesamiento de combustible nuclear de Sellafield, y los accidentes nucleares también pueden provocar la filtración de material radiactivo en el mar, como ocurrió en el desastre de la central nuclear de Fukushima Daiichi en 2011.
El vertido de residuos (incluido el petróleo, los líquidos nocivos, las aguas residuales y la basura) en el mar se rige por el derecho internacional. El Convenio de Londres (1972) es un acuerdo de las Naciones Unidas para el control de los vertidos en el mar que había sido ratificado por 89 países hasta el 8 de junio de 2012. MARPOL 73/78 es un convenio para minimizar la contaminación de los mares por parte de los buques. En mayo de 2013, 152 naciones marítimas habían ratificado MARPOL.
Pueblos indígenas del marEditar
Varios grupos indígenas nómadas del sureste asiático marítimo viven en barcos y obtienen casi todo lo que necesitan del mar. Los moken viven en las costas de Tailandia y Birmania y en las islas del mar de Andamán. Los bajau son originarios del archipiélago de Sulu, Mindanao y el norte de Borneo. Algunos gitanos del mar son consumados buceadores a pulmón, capaces de descender hasta 30 metros de profundidad, aunque muchos están adoptando un modo de vida más asentado en tierra.
Los pueblos indígenas del Ártico, como los chukchi, inuit, inuvialuit y yup’iit, cazan mamíferos marinos, como focas y ballenas, y los isleños del Estrecho de Torres de Australia incluyen la propiedad de la Gran Barrera de Coral entre sus posesiones. Llevan una vida tradicional en las islas que incluye la caza, la pesca, la jardinería y el comercio con los pueblos vecinos de Papúa y los aborígenes australianos del continente.
En la culturaEditar
El mar aparece en la cultura humana de forma contradictoria, como poderoso pero sereno y como hermoso pero peligroso.(p10) Tiene su lugar en la literatura, el arte, la poesía, el cine, el teatro, la música clásica, la mitología y la interpretación de los sueños. Los antiguos lo personificaron, creyendo que estaba bajo el control de un ser que necesitaba ser apaciguado, y simbólicamente, ha sido percibido como un entorno hostil poblado por criaturas fantásticas; el Leviatán de la Biblia, Escila en la mitología griega, Isonade en la mitología japonesa y el kraken de la mitología nórdica tardía.
El mar y los barcos han sido representados en el arte, desde simples dibujos en las paredes de las cabañas de Lamu hasta paisajes marinos de Joseph Turner. En la pintura holandesa del Siglo de Oro, artistas como Jan Porcellis, Hendrick Dubbels, Willem van de Velde el Viejo y su hijo, y Ludolf Bakhuizen celebraron el mar y la armada holandesa en la cúspide de su poderío militar. El artista japonés Katsushika Hokusai creó grabados en color de los estados de ánimo del mar, incluyendo La gran ola de Kanagawa.(p8)
La música también se ha inspirado en el océano, a veces por compositores que vivían o trabajaban cerca de la costa y vieron sus diferentes aspectos. Las canciones marineras, que eran cantadas por los marineros para ayudarles a realizar arduas tareas, se han incorporado a las composiciones y se han creado impresiones musicales de las aguas tranquilas, las olas que rompen y las tormentas en el mar. La música clásica relacionada con el mar incluye El holandés errante de Richard Wagner, La mer (1903-05) de Claude Debussy, Songs of the Sea (1904) y Songs of the Fleet (1910) de Charles Villiers Stanford, Sea Pictures (1899) de Edward Elgar y A Sea Symphony (1903-1909) de Ralph Vaughan Williams.
Como símbolo, el mar ha desempeñado durante siglos un papel en la literatura, la poesía y los sueños. A veces está ahí sólo como un fondo suave, pero a menudo introduce temas como la tormenta, el naufragio, la batalla, las dificultades, el desastre, la ruptura de las esperanzas y la muerte. En su poema épico La Odisea, escrito en el siglo VIII a.C., Homero describe el viaje de diez años del héroe griego Odiseo, que lucha por volver a casa a través de los numerosos peligros del mar tras la guerra descrita en la Ilíada. El mar es un tema recurrente en los poemas Haiku del poeta japonés del periodo Edo Matsuo Bashō (松尾 芭蕉) (1644-1694). En la literatura moderna, las novelas inspiradas en el mar han sido escritas por Joseph Conrad -a partir de su experiencia en el mar-, Herman Wouk y Herman Melville. En las obras del psiquiatra Carl Jung, el mar simboliza el inconsciente personal y el colectivo en la interpretación de los sueños, las profundidades del mar simbolizan las profundidades de la mente inconsciente.