1984-1988: Los primeros años de su carrera
Al comienzo de la carrera de Lemieux, los Penguins estaban en una situación financiera difícil y había rumores de reubicación. El equipo se había declarado en bancarrota después de la temporada 1974-75, y en 1983, tenían una media de menos de 7.000 aficionados por partido, menos de la mitad de la capacidad del Civic Arena. No habían llegado a los playoffs desde 1982, y no habían tenido una temporada ganadora desde 1979.
Debutó el 11 de octubre de 1984 contra los Boston Bruins, y en su primer turno, le robó el disco al defensa del Salón de la Fama Ray Bourque y marcó un gol con su primer disparo en la NHL contra Pete Peeters. Esa misma temporada, Lemieux participó en el Partido de las Estrellas de la NHL y se convirtió en el primer novato en ser nombrado Jugador Más Valioso del Partido de las Estrellas. A pesar de perderse siete partidos durante la temporada, Lemieux anotó 100 puntos y ganó el Trofeo Calder Memorial como el novato del año.
La temporada siguiente, Lemieux terminó segundo en la puntuación de la liga con 141 puntos, detrás del récord de la NHL de Wayne Gretzky, 215 puntos. Ganó el premio Lester B. Pearson como mejor jugador de la NHL en la temporada regular, votado por sus compañeros. Lemieux se perdió 17 partidos de la temporada 1986-87 de la NHL; su producción de puntos disminuyó y los Penguins volvieron a fracasar en los playoffs. Sin embargo, jugó en la Copa de Canadá durante el verano de 1987 y estableció un récord en el torneo con 11 goles en 9 partidos; su último gol, que supuso la victoria canadiense, rompió un empate con el equipo soviético a falta de 1:26 para el final del tercer periodo. Lemieux citó su experiencia en la Copa de Canadá como la razón de su elevado nivel de juego posterior, declarando: «Recuerda que entonces sólo tenía 21 años. Estar rodeado de tipos como Wayne, Mark Messier y Paul Coffey… fue una tremenda experiencia de aprendizaje»
En la temporada 1987-88, Wayne Gretzky ya había ganado siete Trofeos Art Ross consecutivos por liderar la liga en puntos. Esa temporada, impulsado por su experiencia en la Copa de Canadá, Lemieux anotó 168 puntos y ganó su primer título de puntuación en la NHL. También ganó su primer Trofeo Hart Memorial como Jugador Más Valioso de la liga para su equipo, y el premio de MVP del Partido de las Estrellas tras un partido récord de seis puntos. A pesar del éxito de Lemieux, los Penguins terminaron a un punto de los playoffs. Sin embargo, tuvieron su primer récord de victorias en nueve años.
1988-1992: 199 puntosEditar
En la temporada 1988-89, Lemieux lideró la liga con 114 asistencias (empatado con Gretzky) y 85 goles para 199 puntos; es el único jugador que se acerca a las descomunales temporadas de más de 200 puntos de Gretzky. Lemieux terminó la temporada en segundo lugar, por detrás de Gretzky, en la votación para el Trofeo Hart, y estableció varios hitos y récords en el proceso, convirtiéndose en el segundo jugador en anotar más de 70 goles en dos temporadas, el cuarto jugador en anotar 50 goles en 50 partidos, y el único jugador en anotar 13 goles con la mano corta en una temporada. Impulsados en parte por la actuación de Lemieux, los Penguins llegaron a los playoffs por primera vez en siete años.
Tal vez el momento decisivo de la temporada de Lemieux fue el 31 de diciembre de 1988 en un partido contra los New Jersey Devils. En ese partido, Lemieux anotó ocho puntos y se convirtió en el único jugador de la historia de la NHL en marcar un gol en las cinco situaciones de juego posibles en el mismo partido: en el tiempo reglamentario, en el power-play, en el shorthanded, en el penalti y en el empty-net. Lemieux tuvo otra actuación de cinco goles y ocho puntos en una victoria por 10-7 durante la postemporada contra los Philadelphia Flyers el 25 de abril de 1989. Empató el récord de la NHL de más goles y puntos en un partido de postemporada, más goles en un periodo de postemporada (cuatro en el primero) y más asistencias en un periodo de postemporada (tres en el segundo). Sin embargo, los Penguins perdieron la serie por 4-3.
Durante la temporada 1989-90 de la NHL, Lemieux anotó al menos un punto en 46 partidos consecutivos antes de poner fin a la racha al abandonar un partido por lesión. La duración de la racha fue la segunda después de la racha de 51 partidos de Gretzky. Lemieux ganó su tercer MVP del All-Star Game con una actuación de cuatro goles. Aunque se perdió 21 partidos, terminó cuarto en la liga en puntuación con 123 puntos (45 goles, 78 asistencias). Los Penguins no se clasificaron para los playoffs.
La lesión de espalda de Lemieux evolucionó hacia una hernia de disco, que posteriormente desarrolló una infección. El 11 de julio de 1990, Lemieux fue operado de la espalda para arreglar el disco, y se perdió 50 partidos en la temporada 1990-91 de la NHL. En su ausencia, los Penguins adquirieron a los jugadores Joe Mullen, Larry Murphy, Ron Francis y Ulf Samuelsson con la esperanza de convertirse en serios aspirantes a la Copa Stanley. A pesar de los importantes dolores de espalda, Lemieux marcó 16 goles y 28 asistencias para liderar los playoffs, y llevó a los Penguins a superar a los Minnesota North Stars para conseguir su primera Copa Stanley. Lemieux ganó el Trofeo Conn Smythe como jugador más valioso de los playoffs. Sus 44 puntos en los playoffs sólo son superados por los 47 de Wayne Gretzky en 1984-85.
Uno de los goles más famosos de la historia de la NHL es el que marcó Lemieux en el segundo periodo del segundo partido. Recibiendo el disco entre la línea azul de los Penguins y la línea central, Lemieux patinó en solitario hacia la zona de los North Stars enfrentándose él solo a dos defensas y al portero. Lemieux esquivó el disco a través de las piernas de uno de los defensores (Shawn Chambers), patinó a su alrededor, obligó al portero a comprometerse con la izquierda, luego cambió el disco a su lado del revés y deslizó el disco antes de estrellarse él mismo en la red. El breve vídeo del gol ha aparecido desde entonces en los recientes anuncios promocionales de la Copa Stanley de la NHL (reproducidos en sentido inverso), así como en el montaje de apertura de las emisiones de Hockey Night in Canada.
Lemieux sólo jugó 64 partidos en su temporada 1991-92, plagada de lesiones. A pesar de perderse varios partidos, ganó su tercer Trofeo Art Ross con 131 puntos. Durante el segundo partido de las finales de la División Patrick, Adam Graves, de los Rangers de Nueva York, acuchilló y rompió la mano izquierda de Lemieux; éste se perdió cinco partidos, pero aún así lideró los playoffs con 16 goles y 18 asistencias. Los Penguins barrieron a los Blackhawks de Chicago en la final de la Copa Stanley, y Lemieux ganó el Trofeo Conn Smythe por segunda postemporada consecutiva. Lemieux acumuló la asombrosa cifra de 78 puntos combinados durante los playoffs de 1991 y 1992, un total de dos años sólo superado por los 82 puntos de Gretzky cuando sus Oilers ganaron su primer y segundo título de la Copa Stanley en 1984 y 1985.
1992-1997: Cáncer, regreso y retiradaEditar
El día de su último tratamiento de radiación, Lemieux voló a Filadelfia para jugar contra los Flyers, donde marcó un gol y una asistencia en una derrota por 5-4. Antes del partido, Lemieux se ganó una ovación de los aficionados de Filadelfia, algo poco habitual para cualquier jugador visitante, y mucho más para un deportista de Pittsburgh. Con Lemieux de vuelta, Pittsburgh ganó un récord de la NHL de 17 partidos consecutivos para terminar en primer lugar por primera vez en la historia de la franquicia; sus 119 puntos siguen siendo un récord de la franquicia. Lemieux anotó a un ritmo increíble, con una media de 2,67 puntos por partido, la tercera más alta en una temporada, sólo por detrás de las medias de Wayne Gretzky en 1983-84 y 1985-86, de 2,77 y 2,69, respectivamente. A este ritmo durante toda la temporada, habría superado con creces los 200 puntos. Lemieux ganó su segundo título consecutivo y el cuarto global de puntuación, terminando con 160 puntos (69 goles, 91 asistencias) en 60 partidos, superando a LaFontaine por 12 puntos.
Frank Deford, Newsweek
Los Penguins despacharon a los New Jersey Devils en la primera ronda en cinco partidos, pero fueron sorprendidos por los New York Islanders en siete. Durante la serie contra los Islanders, Lemieux fue golpeado repetidamente por Darius Kasparaitis. Después de la temporada, Lemieux recibió su segundo Trofeo Pearson, y su primer Trofeo Bill Masterton Memorial, otorgado al jugador que mejor ejemplifica la perseverancia, la deportividad y la dedicación al hockey.
El 23 de julio de 1993, Lemieux se sometió a su segunda operación de espalda, sólo que esta vez para reparar una hernia muscular. Se perdió los primeros diez partidos de la temporada para recuperarse de la cirugía, y se perdió 48 partidos más por problemas de espalda. Después de la temporada, anunció que se tomaría una licencia debido a la fatiga provocada por su tratamiento de radiación. Lemieux regresó para la temporada 1995-96, y el 26 de octubre de 1995 marcó el gol número 500 de su carrera en su partido número 605, jugado contra los New York Islanders. Lemieux era el segundo en la lista después de Gretzky, que marcó 500 goles en 575 partidos. Lemieux terminó la temporada con 69 goles y 92 asistencias para liderar la liga; se convirtió en el séptimo jugador en ganar tres Trofeos Hart, y el cuarto jugador en ganar cinco Trofeos Art Ross. A pesar de su regreso, los Penguins cayeron ante los Florida Panthers en la final de la Conferencia Este en siete partidos.
La temporada siguiente, Lemieux, jugando contra los Vancouver Canucks, marcó el gol número 600 de su carrera en su partido número 719, y llegó a la décima temporada de 100 puntos de su carrera, ambas la segunda mayor cantidad de la historia tras los 600 goles de Wayne Gretzky en 718 partidos y las quince temporadas de 100 puntos. En su último partido contra su ciudad natal, Montreal, Lemieux empató el récord de la NHL de más goles en un periodo, con cuatro goles en el tercero. Lemieux ganó su sexto título de goleador con 122 puntos (50 goles, 72 asistencias). El 6 de abril de 1997, Lemieux anunció que planeaba retirarse después de los playoffs. Los Pingüinos fueron eliminados en cinco partidos por los Flyers de Filadelfia dirigidos por Eric Lindros durante la primera ronda. Lemieux marcó un gol y dio una asistencia en su último partido. A pesar de la hostilidad del público de Filadelfia, Lemieux patinó alrededor del hielo tras la bocina final y recibió una gran ovación de los aficionados presentes. En su primera retirada, Lemieux se convirtió en el único jugador en retirarse de la NHL con un promedio superior a 2 puntos por partido (1494 puntos en 745 partidos). El 17 de noviembre de 1997, Lemieux fue incluido en el Salón de la Fama del Hockey, convirtiéndose en el noveno jugador de la historia al que se le eximió del período de espera obligatorio de tres años.
1997-2000: Después de la jubilaciónEditar
Las formas de gastar libremente de los Penguins a principios de la década de 1990 tuvieron un alto precio. Durante la mayor parte de la década de 1990, los propietarios de los Pingüinos, Howard Baldwin y Morris Belzberg, gestionaron mal el equipo, debiendo más de 90 millones de dólares a varios acreedores. Como consecuencia, los Penguins pidieron a Lemieux y a otros jugadores destacados que aplazaran sus salarios. El equipo también se vio obligado a realizar varios traspasos para frenar la hemorragia, la mayoría de los cuales fueron contraproducentes.
La situación llegó a ser tan grave que los Penguins se vieron obligados a declararse en quiebra en noviembre de 1998. Durante la mayor parte de la temporada 1998-99 de la NHL, parecía que los Penguins se trasladarían fuera de la ciudad o se retirarían por completo. En ese momento, Lemieux intervino con una propuesta inusual para comprar el equipo. Años de salarios diferidos, que sumaban 32,5 millones de dólares, le habían convertido en el mayor acreedor de los Penguins. Propuso convertir 20 millones de dólares de su salario diferido en acciones, con otros 5 millones de dólares en efectivo, lo suficiente para tener una participación mayoritaria. También prometió mantener el equipo en Pittsburgh. El 24 de junio, el tribunal de quiebras de EE.UU. dio su aprobación preliminar a la oferta de Lemieux. Lemieux dijo más tarde que habría presentado una oferta incluso si no se le debiera el salario diferido. La Junta de Gobernadores de la NHL aprobó su solicitud de propiedad el 1 de septiembre de 1999. Dos días más tarde, después de que Lemieux llegara a un acuerdo con Fox Sports Pittsburgh (la cadena de televisión de los Penguins) y Spectacor Management Group (que gestionaba el Civic Arena), el tribunal dio la aprobación final al plan de reorganización de Lemieux, permitiéndole asumir formalmente el control. Esto convirtió a la entonces retirada estrella en el primer ex jugador de la NHL en convertirse en propietario mayoritario de su antiguo equipo. Lemieux asumió los cargos de presidente, director general y consejero delegado de los Penguins.
El plan de Lemieux estaba diseñado para pagar a todos los que la organización debía. De hecho, el tribunal de bancarrota aprobó su oferta en parte debido a la perspectiva de que la deuda se retiraría por completo, una hazaña rara, teniendo en cuenta que los acreedores no garantizados suelen obtener sólo centavos por dólar. En su primera temporada como propietario principal, Pittsburgh pasó de unas pérdidas de 16 millones de dólares de la temporada anterior a un pequeño beneficio de 47.000 dólares. La venta de entradas aumentó tras la toma de posesión de Lemieux y aún más después de su regreso en 2000, lo que también mejoró las finanzas del equipo. En agosto de 2005, el Post-Gazette informó de que los Penguins habían pagado por completo el capital que debían a cada uno de sus acreedores, tanto garantizados como no garantizados. Según el artículo, Lemieux recibió gran parte del crédito por su insistencia en que se pagara a todos los que debían. Desde entonces, ha cedido los puestos de presidente y director general a Ken Sawyer, pero sigue siendo el principal propietario y presidente del equipo. En enero de 2006, Lemieux confirmó que el equipo estaba en venta, pero que sólo consideraría las ofertas de aquellos que mantuvieran el equipo en Pittsburgh.
2000-2006: Fuera del retiroEditar
A finales del año 2000, hubo rumores de que Lemieux estaba intentando un regreso. Al anunciar su regreso, Lemieux también firmó un «acuerdo de carrera» con Nike para usar su equipo en el hielo, y para promocionar sus productos fuera del hielo. Este acuerdo incluiría que Lemieux patrocinara su línea de calzado y su equipo de golf. Se dice que el acuerdo está valorado en 500.000 dólares por temporada y que estará vigente durante el resto de su carrera. En la conferencia de prensa que confirmó su regreso, Lemieux indicó que parte de su razón era que su único hijo Austin, que entonces tenía cuatro años, quería ver jugar a su padre.
El 27 de diciembre de 2000, regresó a la NHL contra los Toronto Maple Leafs. El partido fue retransmitido a nivel nacional por ESPN2 en Estados Unidos y por Hockey Night en Canadá. Lemieux demostró que su olfato goleador no había desaparecido al marcar un gol y tres puntos, incluyendo una asistencia a los 33 segundos del primer turno de su regreso. Mientras Jaromír Jágr seguía siendo el capitán de los Penguins, Lemieux fue nombrado capitán de los North American All-Stars durante el partido de las estrellas de mitad de temporada en Denver, Colorado. A pesar de haber jugado sólo 43 partidos en 2000-01, Lemieux anotó 76 puntos para terminar en el puesto 26 de la clasificación de goleadores, terminando la temporada con el mayor promedio de puntos por partido de esa temporada entre los jugadores de la NHL. De hecho, tuvo el mayor promedio de puntos por partido entre los jugadores de la NHL durante todo el período que va desde su regreso en 2001 hasta su retirada definitiva en 2006. Lemieux fue uno de los tres finalistas de los premios Hart Memorial Trophy y Lester B. Pearson NHLPA y se ganó una selección en el Segundo Equipo de Estrellas de la NHL de la postemporada.
Lemieux lideró a los Penguins en la postemporada y fue líder en anotación en los playoffs durante gran parte de la misma. Su equipo sorprendió a muchos al llegar a las finales de la Conferencia Este, eliminando por el camino a los Washington Capitals y a los Buffalo Sabres, que eran los mejores clasificados, en seis y siete partidos, respectivamente. Los Penguins perdieron en cinco partidos contra los New Jersey Devils, que eran los primeros cabezas de serie, ya que sus jugadores mantuvieron a Lemieux y a Jágr sin ningún gol en esa serie. Lemieux terminó el quinto partido en el área de penalización después de golpear a John Madden, de los Devils; después, Lemieux firmó su stick y se lo entregó a un joven aficionado.
Antes del comienzo de la temporada 2001-02, Pittsburgh se vio obligado a intercambiar a la mayoría de sus caros jugadores, por lo que el equipo cayó en picado hasta el fondo de la NHL y se perdió los playoffs en cada una de las cuatro temporadas siguientes. Lemieux retomó la capitanía, ya que Jaromír Jágr fue enviado a los Washington Capitals. Sin embargo, Lemieux sólo participó en 24 partidos, en parte debido a las lesiones que también le afectarían durante las tres temporadas siguientes. También se saltó algunos partidos de los Penguins en 2001-02 para poder estar en condiciones de jugar la que sería su única oportunidad en los Juegos Olímpicos en su carrera. Sin embargo, Lemieux sólo jugó un partido más después de los Juegos Olímpicos de Salt Lake City antes de estar de baja el resto de la temporada debido a un molesto problema en la cadera, lo que llevó a un columnista de Pittsburgh a exigir que Lemieux se disculpara por hacer del equipo de Canadá su prioridad.
El presentador de un programa de radio, Mark Madden, dijo que donaría 6.600 dólares a la Fundación Mario Lemieux si el gran jugador de hockey marcaba alguna vez un gol en un saque de banda. El 23 de diciembre de 2002, los Penguins jugaron contra los Buffalo Sabres en Pittsburgh y Lemieux, que era consciente del reto, lo cumplió cuando marcó el gol de la victoria en un saque de banda durante el tercer periodo.
En 2002-03, a la edad de 37 años, Lemieux lideró la NHL en anotación durante la mayor parte de la temporada, pero se perdió la mayoría de los partidos hacia el final del calendario y terminó octavo en anotación con 91 puntos en sólo 67 partidos. Lemieux se perdió todos los partidos de la temporada 2003-04 excepto diez.
Después de que el lock-out concluyera, Lemieux volvió al hielo para la temporada 2005-06. Las esperanzas de los Penguins eran grandes debido al tope salarial y al reparto de ingresos, que permitían al equipo competir en el mercado por varios jugadores estrella. Otro motivo de optimismo fue que los Pingüinos ganaron la lotería de la primera selección del draft, lo que les permitió elegir a Sidney Crosby. Lemieux abrió su casa a Crosby para ayudar al novato a establecerse en Pittsburgh, y sirvió como mentor de Crosby.
Estado de jugador/propietarioEditar
La condición única de Lemieux como jugador y propietario le colocó en un potencial conflicto de intereses con respecto a las negociaciones laborales de la NHL. Al ser también propietario, Lemieux ya no era miembro de la Asociación de Jugadores de la Liga Nacional de Hockey, aunque seguía pagando las cuotas sindicales para mantener su pensión. Por acuerdo con la NHLPA, Lemieux cobraba el salario medio de la liga, unos 1,4 millones de dólares, y de esa cantidad se calculaban y deducían sus cuotas sindicales. No votaba en las reuniones de propietarios, delegando esta función en un vicepresidente de los Penguins. Sugirió que la NHL adoptara una estructura salarial similar a la de la Liga Nacional de Fútbol, que tiene un tope salarial duro. Lemieux y Gretzky, otro ejecutivo del equipo de la NHL, reunieron a las partes en un último esfuerzo por salvar lo que quedaba de la temporada 2004-05, pero no se llegó a ningún acuerdo y la temporada se perdió.