Guinguette Marais Poitevin

Marshall Herff Applewhite, Jr. fue el fundador y líder de Heaven’s Gate, una secta basada en los ovnis que realizó un suicidio masivo en California coincidiendo con la visita del cometa Hale-Bopp en 1997.

Antecedentes

Applewhite era hijo de un ministro presbiteriano tejano y fue muy religioso en su juventud. En 1952 se matriculó en el Seminario Presbiteriano de la Unión, en Richmond (Virginia), con la intención de estudiar Teología y convertirse en ministro, pero lo dejó para estudiar música. En esa época se casó y tuvo dos hijos. Mientras enseñaba música en la Universidad de Alabama, en 1965, se le descubrió una aventura con un estudiante varón y fue despedido. Su mujer le abandonó y se divorciaron en 1968. Se trasladó a Houston (Texas) y reanudó la enseñanza en la Universidad de Santo Tomás, pero dimitió en 1970, alegando depresión. Algunos especulan que esto era una tapadera para otra relación homosexual con un estudiante. Su depresión empeoró en 1971 al acumular deudas, su padre murió y su relación con una mujer terminó cuando ella lo dejó debido a las presiones de su familia.

En 1972, Applewhite tuvo visiones que lo convencieron de que había sido elegido para un propósito superior, como Jesús. Mientras enseñaba arte dramático en un teatro, se interesó por la astrología y conoció a Bonnie Nettles, una enfermera interesada en la teosofía y en las profecías bíblicas, que decía que su reencuentro había sido predicho por adivinos o extraterrestres. Los dos tuvieron una conexión instantánea y se hicieron muy amigos. Applewhite sintió que la conocía desde hacía mucho tiempo y llegó a la conclusión de que se habían conocido en una vida pasada y que ella era su alma gemela. Aunque su relación no era romántica, el marido de Nettles la abandonó y ella perdió la custodia de sus hijos. Después, Applewhite y Nettles se mudaron juntos y abrieron una librería llamada Christian Arts Center, donde enseñaban yoga y teosofía. Tras su fracaso, tomaron la carretera y predicaron sus ideas en el sur y el oeste de EE.UU. Tenían poco dinero y sobrevivían haciendo trabajos esporádicos y vendiendo su sangre.

El liderazgo de la secta y el suicidio

En agosto de 1974, Applewhite fue detenido cerca de la frontera entre Texas y México por no devolver un coche alquilado en Missouri. Tras alegar que había sido «autorizado divinamente» a quedarse con el coche, fue encarcelado durante seis meses. Este encarcelamiento cambió profundamente la cosmovisión de Applewhite. Renunció a la religión y adoptó una visión pseudocientífica del mundo basada en la idea de que los extraterrestres controlaban la historia de la humanidad, siendo la Biblia cristiana, en particular, una narración errónea de las interacciones alienígenas con los antiguos humanos. Él y Nettles celebraron reuniones en los campus de California y Oregón, donde afirmaron ser técnicos de laboratorio del planeta «Next Level» que buscaban una «tripulación» dispuesta a alcanzar un nivel evolutivo superior. A pesar de que los medios de comunicación los ridiculizaron como lavadores de cerebros, reunieron a unos 70 seguidores y vivieron en campamentos nómadas en las Montañas Rocosas y en Texas hasta el final de la década, cuando la secta recibió una gran cantidad de dinero en efectivo y adquirió casas en Denver y Dallas que fueron apodadas «artesanías».

Tras la muerte de Nettles por cáncer en 1985, Applewhite sufrió una nueva depresión y una crisis de fe, pero ocultó ambas con éxito. Dijo a sus seguidores que Nettles había viajado al Próximo Nivel y que él no la había acompañado porque todavía tenía mucho que aprender, pero que ella seguía comunicándose con él. Aunque su explicación tuvo éxito en un principio, a principios de la década de 1990 el número de miembros del grupo se había reducido a sólo veintiséis como resultado de las deserciones y de la negativa de Applewhite a admitir nuevos miembros por temor a que fueran infiltrados del gobierno. Applewhite trató de invertir la tendencia con varias medidas propagandísticas ambiciosas, entre ellas una serie de vídeos por satélite de doce partes emitidos en 1992, un anuncio de 30.000 dólares a toda página en el USA Today en el que advertía de un juicio catastrófico que iba a caer sobre la Tierra, una nueva ronda de conferencias y el inicio de Internet. Como resultado, veinte antiguos miembros volvieron al grupo. En 1994, Applewhite cambió el nombre de la secta por última vez, a Heaven’s Gate, y habló por primera vez del suicidio como forma de alcanzar el Siguiente Nivel. En junio de 1995, la secta compró 40 acres en una zona rural de Nuevo México e intentó construir un «monasterio» llamado «Nave de la Tierra» con neumáticos y madera, pero abandonaron el proyecto en el invierno y se trasladaron a San Diego. Un factor probable fue la fatiga y el deterioro de la salud de Applewhite, que le hizo temer en secreto que tuviera cáncer. Haciendo hincapié en la necesidad de renunciar a todos los deseos básicos para prepararse para la vida en el Próximo Nivel, Applewhite y siete seguidores masculinos buscaron médicos que les sometieran a una castración química. Tras no encontrar ninguno que accediera en California, se sometieron al procedimiento en México a principios de 1996.

En octubre, el grupo alquiló una mansión en Rancho Santa Fe, California, y publicó dos vídeos en los que ofrecía a los espectadores una «última oportunidad para evacuar la Tierra.» Applewhite dijo a sus seguidores que el cometa Hale-Bopp que se acercaba era seguido por una nave espacial y que Nettles estaba a bordo, preparándose para encontrarse con ellos. A partir del 22 de marzo de 1997 (el día en que el Hale-Bopp se acercó más a la Tierra) los adeptos filmaron mensajes de despedida y se suicidaron. La autopsia reveló que Applewhite padecía aterosclerosis en el momento de su muerte, pero no tenía cáncer. Como los cuerpos se habían hinchado antes de ser descubiertos y quedaron sin reclamar, fueron incinerados. Sin embargo, al menos ocho miembros no murieron con el resto. Un hombre anónimo se suicidó en una casa de campo del norte de California el 1 de abril y otros dos lo hicieron el 5 de mayo en un hotel de San Diego, pero uno sobrevivió tras ser hospitalizado. Otra pareja, un hombre y una mujer, se quedaron para mantener el sitio web de Heaven’s Gate, que sigue en línea y sin cambios desde 1997. El último miembro que se unió a la secta en 1994, Rio DiAngelo, optó por no suicidarse y filmó los cadáveres de sus compañeros, pero no entregó la película a las Fuerzas de Seguridad hasta 2002. DiAngelo reclamó con éxito la propiedad de algunos bienes de la secta y los subastó junto con los derechos de cine y televisión.

Modus Operandi

Cuando Applewhite y Nettles formaron su sociedad, él dijo que ella sería «la sabia» y él «el orador», pero la ideología del grupo la conformó sólo él en la práctica. Fue de base cristiana al principio, de ciencia ficción tras su encarcelamiento, y de base cristiana con una fina cubierta de ciencia ficción tras la muerte de Nettles. Cuando utilizaban alias («Guinea» y «Pig», «Bo» y «Peep», «Do» y «Ti»), siempre se nombraba a Applewhite en primer lugar, a pesar de su posterior afirmación de que él era Jesús y Nettles el Dios Abrahámico encarnado. Comenzaron a repartir panfletos a la salida de las iglesias; cuando esto no logró atraer adeptos, publicaron anuncios de reuniones en universidades, donde rara vez hablaban con los asistentes. En su lugar, pedían números de teléfono y se ponían en contacto con ellos individualmente. Destacando la importancia del crecimiento y la elección personal, evitaban las tácticas de presión y preferían tener menos seguidores, pero devotos. Aunque todos estaban implicados en el movimiento de la Nueva Era en el momento del reclutamiento, Applewhite y Nettles negaron formar parte de él.

A los seguidores se les dijo que renunciaran a los amigos, a la familia, a los medios de comunicación, a las drogas, al alcohol, a las joyas, al vello facial y a la sexualidad; que no entablaran amistades ni discutieran la doctrina con otros miembros de la secta; y que vieran a Nettles y a Applewhite como las únicas fuentes de la verdad, obedeciéndoles como «niños y mascotas» y preguntándose qué harían Applewhite y Nettles antes de tomar una decisión. Les dieron nuevos nombres, primero de la Biblia y después hechos con tres consonantes y la terminación -ody, como Rkkody y Lvvody. Después de abril de 1975, dejaron de tener apariciones públicas y redujeron su contacto con los seguidores al mínimo, comunicándose con ellos a través de escritos o asistentes. Applewhite nunca daba órdenes directas, sino que presentaba a los seguidores una opción, expresaba su preferencia y decía que eran libres de desobedecer. Esto infundía una «ilusión de elección» y hacía que obedecieran sin que lo vieran como un dictador. Se inculcó un sentido de comunidad a través del aislamiento social, la amenaza de incursiones del gobierno, los rituales arbitrarios (llamados «juegos») y ver juntos programas de ciencia ficción. Cuando salían del campo, Applewhite y Nettles vivían en una casa separada y los seguidores en otra, que estaba dirigida como un campo de entrenamiento y tenía todas las ventanas cubiertas. A los seguidores que no estaban de acuerdo se les animaba a marcharse e incluso se les daba ayuda monetaria. Los que se quedaron apoyaron al grupo trabajando como informáticos, diseñadores de páginas web y mecánicos de coches. Para aplacar a sus familias, se permitió a los seguidores llamarlos desde 1982 y visitarlos para el Día de la Madre desde 1983. Mientras estaban fuera, se les instruía para que dijeran que estaban estudiando informática en un monasterio.

En marzo de 1997, el grupo cortó todo contacto con el exterior. Entre el 24 y el 26 de marzo, los miembros de la secta grabaron mensajes de despedida en los que elogiaban a Applewhite o citaban sus enseñanzas; se pusieron unas flamantes zapatillas negras Nike y uniformes con brazaletes en los que se leía «Heaven’s Gate Away Team» (una referencia a Star Trek, que Applewhite citaba a menudo y de la que decía recibir mensajes); colocaron una bolsa con un documento de identidad, cinco dólares y tres monedas de 25 centavos, junto a su litera o catre; tomaron fenobarbital mezclado con salsa de manzana y vodka; y se acostaron después de colocar una bolsa de plástico sobre su cabeza para inducir la asfixia. Las muertes se produjeron en tres oleadas de unas quince personas; después de cada oleada, los miembros restantes colocaban ropa morada sobre los cuerpos, dejando los pies al descubierto, y limpiaban la escena. Applewhite fue el cuarto en morir. Grabó un vídeo en el que describía el suicidio masivo como «la salida final», y se suicidó en la sala principal de la mansión con la ayuda de tres asistentes, que luego se suicidaron ellos mismos. Los dos últimos en morir permanecieron con la cabeza cubierta únicamente por bolsas.

Perfil

Se sugirió que el conflicto entre la estricta educación religiosa de Applewhite y su incipiente homosexualidad le llevó a un colapso mental y que sufrió un episodio esquizofrénico en el momento de su «despertar» espiritual en 1972. La influencia de Nettles contribuyó a reforzar sus incipientes delirios, pero al mismo tiempo evitó que sufriera un mayor deterioro psicológico.

Víctimas conocidas

• Del 24 al 26 de marzo de 1997, Rancho Santa Fe, California: Los siguientes se suicidaron junto con Applewhite:
  • Cheryl Butcher, 42
  • David Van Sinderen, 48
  • Alan Bowers, 45
  • Margaret Bull, 54
  • Alphonzo Foster, 44
  • David Moore, 40
  • Julie LaMontagne, 45
  • Darwin Lee Johnson, 42
  • Robert Arancio, 45
  • Gary Jordan St. Louis, 43
  • Dana Tracy Abreo, 34
  • Ladonna Brugato, 40
  • Joel Peter McCormick, 28
  • Gail Maeder, 27
  • Thomas Nichols, 58 (hermano de la actriz de Star Trek Nichelle Nichols)
  • John Craig, 62
  • Margaret Richter, 46
  • Susan Elizabeth Nora Paup, 53
  • Michael Barr Sandoe, 25
  • Norma Jeanne Nelson, 59
  • Suzanne Cooke, 54
  • Jacqueline Leonard, 72
  • Susan Strom, 44
  • Judith Rowland, 50
  • Yvonne McCurdy-Hill, 38
  • Denise J. Thurman, 44
  • Lindsey Ayerhart Pease, 41
  • Jeffrey Howard Lewis, 41
  • Erika Ernst, 40
  • Lucy Eva Pesho, 63
  • Joyce Skalla, 58
• El 1 de abril, en un lugar no identificado del norte de California: Un hombre sin nombre, 58 años (se suicidó por medios desconocidos)
• 5 de mayo, San Diego, California: Dos hombres sin nombre (intentaron suicidarse por medios desconocidos; uno murió y otro fue rescatado)

En Mentes Criminales

• Temporada Uno
  • «La Tribu» – En el episodio se incluyeron algunas imágenes de la cinta de iniciación de Heaven Gate. Como resultado, Applewhite tiene la distinción de ser el único criminal del mundo real que puede ser visto y oído en un episodio de Mentes Criminales (aunque su discurso es ininteligible). Esta secuencia se empalmó mientras la UAC discutía la psicología de los grupos criminales. Aunque coincidió con Morgan especulando que los casos en cuestión podrían compartir una ideología racista, este no era el caso de Heaven’s Gate.
• Tercera temporada
  • «Believer» – Se mencionó a Heaven’s Gate.
• Cuarta temporada
  • «300» – Se volvió a hacer referencia a Heaven’s Gate.
.