La toma de posesión de 1837 resultó ser menos una celebración del presidente entrante que un homenaje al saliente, Andrew Jackson. El discurso de investidura de Martin Van Buren tomó nota con nostalgia: «Al recibir del pueblo la sagrada confianza que dos veces se le confió a mi ilustre predecesor, y que él ha desempeñado tan fielmente y tan bien, sé que no puedo esperar realizar la ardua tarea con igual capacidad y éxito. Pero… Puedo esperar que se encuentre algo de la misma aprobación alentadora en mi camino». Con una sola excepción, la nueva administración conservó todo el gabinete de Jackson, y Van Buren se comprometió a «seguir en general los pasos del presidente Jackson».
Pánico económico de 1837
La grave recesión de la economía estadounidense que comenzó en 1836 se convirtió en la principal preocupación de Van Buren durante su presidencia. Los historiadores han identificado tres causas de la depresión que asoló la economía estadounidense a finales de la década de 1830. En primer lugar, los bancos ingleses -en respuesta a los problemas financieros en su país- dejaron de inyectar dinero en la economía estadounidense, un cambio importante ya que esos fondos habían financiado gran parte del crecimiento económico de la nación durante las dos décadas anteriores. En segundo lugar, los bancos estadounidenses, que habían concedido demasiados créditos a sus clientes, empezaron a solicitar préstamos después de que los bancos británicos redujeran su oferta monetaria. En tercer lugar, las políticas monetarias «duras» del presidente Andrew Jackson, especialmente la Circular de Especies de 1836, que pretendía estabilizar lo que los jacksonianos consideraban una economía fuera de control exigiendo que todas las compras de tierras federales se hicieran con metales preciosos (es decir, dinero «duro») en lugar de con papel («blando»), no hicieron más que exacerbar la crisis crediticia.
Cuando Van Buren entró en el cargo, estaba claro que la salud económica de la nación había dado un giro a peor y que la prosperidad de principios de la década de 1830 había terminado. A los dos meses de su presidencia, el techo se derrumbó. El 10 de mayo de 1837, algunos importantes bancos estatales de Nueva York, al quedarse sin reservas de divisas, se negaron repentinamente a convertir el papel moneda en oro o plata. Otras instituciones financieras de todo el país siguieron rápidamente su ejemplo. Esta crisis financiera, la peor a la que se había enfrentado la joven nación, se conocería como el Pánico de 1837. Los préstamos se agotaron, al igual que las nuevas compras; los negocios y los proyectos cívicos se derrumbaron. Muchos estadounidenses se quedaron sin trabajo y otros empezaron a pasar hambre. Los acreedores se negaron a aceptar el papel moneda que parecía perder su valor cada hora. La espiral descendente de la economía estadounidense se aceleró.
Van Buren no culpó de los problemas actuales a las políticas del gobierno de Jackson, sino a lo que él consideraba como instituciones empresariales y financieras estadounidenses y extranjeras codiciosas, así como a la ampliación excesiva del crédito por parte de los bancos estadounidenses. Sus oponentes políticos, especialmente los whigs, no se sintieron cómodos con este análisis y se apresuraron a culpar a las políticas financieras y monetarias de los demócratas, y especialmente de Jackson.
La cuestión para el nuevo presidente era cómo -y si- responder. Van Buren siguió un curso de acción consistente con su creencia jacksoniana en los poderes limitados del gobierno federal y la sospecha del papel moneda y el crédito fácil. Convocó una sesión especial del Congreso, que finalmente se reunió en septiembre de 1837, para tratar la crisis. El presidente anunció una controvertida propuesta para establecer un sistema de tesorería independiente, en el que el gobierno federal depositaría sus fondos en una serie de subtesorerías. Van Buren y sus asesores esperaban que un tesoro independiente estabilizara el sistema financiero estadounidense al negar a los bancos estatales mal gestionados el acceso a los fondos del gobierno, que podrían utilizar de forma imprudente. La propuesta del tesoro independiente en realidad revocaba la decisión del presidente Jackson de depositar los fondos federales en los bancos estatales.
Sorprendentemente, los críticos de Van Buren aullaron. Algunas de estas voces provenían incluso de su propio partido. Dos grupos de demócratas disidentes -uno que apoyaba los bancos estatales y otro que desconfiaba de todos los bancos- atacaron la solución del presidente. Los whigs, por su parte, achacaban el declive económico a la política económica y fiscal del presidente Jackson, y especialmente a su decisión de no volver a constituir el Banco Nacional. Argumentaban que la economía de la nación requería una institución poderosa como un banco nacional para gestionar la economía y cultivar la estabilidad económica.
La resistencia del Congreso a la propuesta del tesoro independiente resultó difícil de superar. Incluso algunos de los aliados más cercanos del presidente de Nueva York cuestionaron su pensamiento. No fue hasta el verano de 1840 que el Congreso aprobó una ley de tesorería independiente. Para entonces, a pesar de una recuperación en 1839, la economía de la nación había estado sumida en una depresión durante casi cuatro años; los problemas continuarían a principios de la década de 1840. Más importante aún para el futuro inmediato de Van Buren, la depresión sería un tema importante en las elecciones presidenciales de 1840.
La esclavitud, los nuevos territorios y los nativos americanos
Además del devastador colapso económico, otros dos puntos internos resultaron problemáticos para el presidente Van Buren. Durante sus últimos meses en el cargo, el presidente Jackson dejó claro que estaba a favor de la anexión de Texas, un territorio mexicano al que se desplazaba un número cada vez mayor de estadounidenses. Los estadounidenses que estaban a favor de la anexión se sintieron alentados por la posición de Jackson, mientras que otros, especialmente del Norte, se opusieron a la anexión porque traería a la Unión otro estado que permitía la esclavitud. Algunos opositores a la anexión insinuaron siniestramente una «conspiración de los esclavistas»
Van Buren heredó esta polémica cuestión política y trató de evitar una división seccional que perjudicara al Partido Demócrata. Anunció en agosto de 1837 que no apoyaba la anexión de Texas. Fue suficiente para calmar las tensiones seccionales en torno a la expansión territorial y la esclavitud, que, en realidad, seguían siendo cuestiones relativamente menores durante el mandato de Van Buren. Sin embargo, no fue la última vez que Van Buren se enfrentaría a estas cuestiones.
La administración de Van Buren también resultó ser especialmente hostil con los nativos americanos. La política federal bajo el mandato de Jackson había intentado, a través de la Ley de Traslado de Indios de 1830, trasladar a todos los pueblos indígenas a tierras al oeste del río Misisipi. Siguiendo esta política, Van Buren apoyó más traslados después de su elección en 1836. El gobierno federal supervisó el traslado del pueblo cherokee en 1838, una escalada forzada hacia el oeste del Misisipi en la que murió una cuarta parte de la nación cherokee.
Sin embargo, algunos nativos americanos se resistieron violentamente a la política de traslados. En Florida, el pueblo seminola luchó contra más de 5.000 soldados estadounidenses, e incluso la muerte del carismático líder seminola, el jefe Osceola, en 1838, no logró aplacar la resistencia. Los combates continuaron hasta la década de 1840 y provocaron la muerte de miles de nativos americanos. La prolongación del conflicto tuvo también consecuencias políticas perjudiciales. Los whigs, así como un pequeño número de estadounidenses que creían que la campaña de expulsión era inhumana, criticaron la gestión de la guerra por parte del gobierno de Van Buren.