Lo que me pasa es que soy judío. No es lo único que tengo. También mido 1,65 metros, llevo gafas y me gusta montar en bicicleta. Pero a la mayoría de la gente que me conoce probablemente no le sorprendería saber que la mayoría de mis antepasados vivieron en shtetls de Europa del Este.
Así que no me sorprendió demasiado cuando envié nueve muestras de ADN a tres compañías de ADN diferentes bajo una variedad de nombres falsos, y los resultados indicaron que soy un súper judío asquenazí. (Los asquenazíes son judíos que se remontan a poblaciones de habla yiddish que habitan la región entre Francia y Rusia): Ninguna de las empresas -AncestryDNA, 23andMe y National Geographic, que trabaja con una empresa de pruebas llamada Helix- pudo ponerse de acuerdo sobre cuán asquenazí soy.
Tres compañías, tres errores y seis resultados diferentes
AncestryDNA
AncestryDNA miró la primera muestra de ADN que Live Science envió para mí y reportó que soy 93 por ciento «judío europeo». El resto de mi ascendencia, sugirió, es la siguiente: El 2 por ciento se remonta a la Península Ibérica (es decir, España y Portugal); el 1 por ciento se remonta al «Sur de Europa»; el 1 por ciento se remonta a Oriente Medio; y el resto procede de otros lugares.
La segunda muestra arrojó resultados similares, aunque, curiosamente, no idénticos. Este trozo de Rafi escupido en un tubo, informó, sólo tenía un 92% de asquenazí, pero un 3% de ibérico. El resto del ADN, según Ancestry, puede proceder de Oriente Medio y del sur de Europa o de otras regiones. Pero cada una de esas fuentes representaba, como mucho, menos del 1 por ciento de mi ADN, según el sitio.
(Live Science envió una tercera muestra de mi ADN a Ancestry con un tercer nombre, pero un error nos impide acceder a los resultados.)
Al igual que AncestryDNA, 23andMe llegó a la conclusión, a partir de la primera muestra de ADN, de que mi asquenazismo se sitúa en algún punto bajo de los 90, con una pequeña diferencia entre cada una de las muestras que recibió. A diferencia de AncestryDNA, tenía una interpretación no del todo antigua de la procedencia de mis antepasados, sugiriendo que quizás una fracción del 1% de mis antepasados eran nativos americanos. (Teniendo en cuenta lo que sé de mi historia familiar, es casi seguro que esto no es cierto.)
Sin embargo, mientras estaba informando sobre esta historia, 23andMe actualizó su sistema para interpretar las muestras de ADN y reevaluó todo el ADN que ya estaba en su sistema. Ahora, cuando me conecto a 23andMe utilizando los tres nombres diferentes que di, los informes de dos de esos nombres dicen que tengo un 100% de ascendencia asquenazí.
(Una tercera muestra enviada a 23andMe no ha dado resultados. Live Science asignó un nombre de mujer a una de las muestras que envió a cada empresa y marcó su sexo como femenino. AncestryDNA procesó su muestra «femenina» sin problemas, sin indicación de nada inesperado, pero tanto 23andMe como Nat Geo requirieron más información personal antes de proceder, ya que era de una persona con cromosomas inesperados.)
Nat Geo y Helix
Por último, está Nat Geo, que utiliza un servicio llamado Helix para hacer sus pruebas de ADN. Helix se encarga del procesamiento del ADN en bruto, mientras que Nat Geo se encarga de la interpretación.
Según Nat Geo, soy mucho menos que el 100 por ciento asquenazí. El servicio genético informó que la ascendencia de mi primera muestra era del 88 por ciento de la «diáspora judía» (en este contexto, un término que más o menos se refiere a los asquenazíes) y el 10 por ciento de «Italia y el sur de Europa.»
Nat Geo también informó de la mayor diferencia entre sus dos muestras exitosas, informando de que la segunda muestra que recibió era un 3 por ciento menos de la «diáspora judía» que la primera – sólo el 85 por ciento. El resto, esta vez, era un 13 por ciento de «Italia y el sur de Europa».
Así que, nueve pruebas de ADN después, he aprendido esto sobre mí: Soy mucho judío asquenazí. Como, en su mayoría. O completamente. El resto de mis antepasados en la memoria reciente probablemente también vivieron en Europa, aunque quién sabe realmente dónde. Y tal vez en algún lugar de mi árbol genealógico había un habitante de Oriente Medio, o un nativo americano. Pero probablemente (casi definitivamente) no.
Pero, por supuesto, todo eso ya lo sabía.
La Ciencia
Científicos especializados en este tipo de investigaciones dijeron a Live Science que nada de esto es tan sorprendente, aunque señalaron que el hecho de que las empresas ni siquiera pudieran producir resultados consistentes a partir de muestras tomadas de la misma persona era un poco extraño.
«La ascendencia en sí misma es una cosa curiosa, en el sentido de que los humanos nunca han sido estos grupos distintos de personas», dijo Alexander Platt, un experto en genética de poblaciones de la Universidad de Temple en Filadelfia. «Así que no se puede decir que alguien descienda en un 92,6% de este grupo de personas cuando eso no existe realmente».
Entre en una página web como la de Nat Geo y dividirá el mundo en diferentes partes. Algunos de tus antepasados vinieron de este lugar, dice, y eran de Asia Central. Otros vinieron de aquel lugar, y eran de Oriente Medio. Pero la historia de la humanidad no es así. Las poblaciones se mezclan. La gente se mueve, se junta y se separa. Una persona que hoy se llama italiana podría haberse llamado gala hace un par de miles de años e ir a la guerra contra los romanos.
Para dividir a la gente en grupos, dijo Platt a Live Science, los investigadores toman decisiones: Por ejemplo, dirán, los miembros de este grupo de personas han vivido todos en Marruecos durante al menos varias generaciones, así que añadiremos su ADN a las bibliotecas de referencia para marroquíes. Y las personas que tengan un abuelo con ese tipo de ADN sabrán que son un 25% marroquíes. Pero esa frontera, dijo Platt, es fundamentalmente «imaginaria».
«Hay una estructura en la historia», dijo. «Ciertos pueblos están más relacionados entre sí que con otros pueblos. Y tratan de crear fronteras dentro de esos grupos. Pero esas fronteras nunca han existido realmente, y no son cosas reales»
En algunos lugares esto es más fácil. Las poblaciones europeas no judías, dijo, tienden a no mezclarse tanto con otras como las personas de otras partes del mundo, por lo que las empresas pueden trazar fácilmente distinciones más finas entre ellas.
Pero en última instancia, no significa nada ser 35 por ciento irlandés, o 76 por ciento finlandés. Así que, cuando 23andMe cambió de opinión sobre mi ascendencia, la respuesta del 100% no era más cierta. Era sólo otra forma de interpretar los datos.
(En este caso, dijo Platt, la empresa probablemente decidió que, dado que casi todos los judíos asquenazíes tienen algunos genes en común con una mezcla de otras poblaciones europeas, tiene sentido llamar a esos genes asquenazíes también.)
«No es realmente ciencia tanto como es descripción», dijo. «No hay realmente una respuesta correcta o incorrecta aquí, porque no hay una designación oficial de lo que significa ser judío asquenazí genéticamente.»
No es realmente extraño para él que haya una brecha de 15 por ciento de judaísmo entre mis resultados en Nat Geo y en 23andMe, dijo.
Mark Stoneking, genetista de poblaciones y jefe de grupo en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, estuvo de acuerdo.
«Si fueran completamente honestos, lo que deberían decirte no es que eres 47 por ciento italiano, sino que eres 47 más o menos algún rango de error… basado en su capacidad para distinguir esta ascendencia y otras fuentes de error que entran en la estimación», dijo Stoneking a Live Science.
Y está claro que hay fuentes de error, dijo. Ni Stoneking ni Platt estaban seguros de por qué AncestryDNA tenía una diferencia del 1 por ciento entre sus resultados para diferentes muestras, o Nat Geo tenía una diferencia del 3 por ciento, o 23andMe tenía un margen de maniobra que desapareció con la actualización. Pero coincidieron en que probablemente tenga que ver con sus métodos para convertir un vial de saliva en datos que el ordenador pueda interpretar. (Live Science pidió a las tres empresas que explicaran el problema, pero ninguna dio una respuesta específica).
Cada una de estas empresas, dijo Stoneking, descompone el ADN de la muestra de saliva en alelos -marcadores genéticos que utilizan como datos brutos-. Pero ese proceso es imperfecto y claramente no funciona de la misma manera cada vez que las empresas ejecutan los exámenes, dijo – aunque los errores no son enormemente significativos.
¿Deberías hacerte la prueba de ADN?
Nada de esto significa que un kit de ascendencia de 23andMe o AncestryDNA o Nat Geo no tenga valor, Stoneking y Platt estuvieron de acuerdo.
«Veo estas cosas más como un entretenimiento que como otra cosa», dijo Stoneking.
La verdadera ciencia de la genética de poblaciones, explicó, se utiliza para averiguar cómo se movieron y se mezclaron grandes grupos de personas a lo largo del tiempo. Y es buena para ese propósito. Pero averiguar si entre el 3 y el 13 por ciento de mis antepasados procedían de la Península Ibérica o de Italia no forma parte de ese proyecto.
Platt dijo que se había sometido a pruebas comerciales y que, aunque no había encontrado nada sorprendente, siempre es posible que alguien aprenda algo nuevo e interesante, sobre todo si es de ascendencia europea no judía y no conoce los detalles. Un blanco no judío podría aprender algo específico e interesante sobre sus antecedentes, porque sus antepasados probablemente proceden de poblaciones de referencia muy aisladas sobre las que las empresas tienen muchos datos. Pero la gente de otros lugares tiene menos probabilidades, simplemente porque los datos de otros lugares son más limitados, difusos y difíciles de interpretar.
Cuando me puse en contacto con las empresas y les pedí que comentaran esta historia y que abordaran la cuestión de por qué mis resultados pueden haber sido diferentes, incluso cuando la prueba fue realizada por la misma empresa, tanto Ancestry como 23andMe respondieron.
Esto es lo que dijo Ancestry:
«Confiamos en la ciencia y en los resultados que ofrecemos a los clientes. La industria de la genómica de consumo está en sus primeras etapas, pero está creciendo rápidamente y les decimos a los clientes a lo largo de la experiencia que sus resultados son tan precisos como sea posible para donde está la ciencia hoy en día, y que puede evolucionar con el tiempo a medida que la resolución de las estimaciones de ADN mejora. Siempre trabajaremos para aprovechar la evolución de la ciencia para mejorar la experiencia de nuestros clientes. Por ejemplo, los recientes desarrollos en la ciencia del ADN nos permitieron desarrollar un nuevo algoritmo que determina el desglose étnico de los clientes con un mayor grado de precisión.»
Y aquí está el comentario de 23andMe, que el representante pidió que Live Science atribuyera a Robin Smith, un Ph.D. que ostenta el título de director de proyectos de grupo en la empresa:
«Nuestros informes de ascendencia son un análisis vivo y están en constante evolución, y a medida que nuestra base de datos crezca podremos proporcionar a los clientes información más granular sobre su ascendencia y etnia. Estamos mejorando constantemente tanto nuestros conjuntos de datos de referencia como el proceso general que utilizamos para calcular los informes de composición genealógica de los clientes. De hecho, a principios de año lanzamos una actualización exhaustiva de la ascendencia, aumentando los países y las regiones sobre los que informamos, con el fin de proporcionar información más detallada a las poblaciones que están infrarrepresentadas en el estudio de la genética.
«En lo que respecta a las poblaciones de referencia ashkenazi, nuestra precisión para llamar a la ascendencia AJ, ha mejorado de hecho del 97% al 99% en los últimos dos años por estas razones. Nuestro recuerdo, es decir, de toda la ascendencia judía asquenazí en el conjunto de datos, cuánto llamamos AJ ha mejorado hasta el 97 por ciento, frente al 93 por ciento de hace dos años.