El cuidado dental rutinario puede ayudar a detectar un cáncer común
Los propietarios de perros pueden no saber que la boca de sus mascotas puede albergar una enfermedad muy común y potencialmente mortal: el melanoma oral.
Las limpiezas dentales rutinarias no sólo mantienen los blancos perlados de un perro, sino que también ofrecen al veterinario la oportunidad de realizar un examen exhaustivo de la boca para detectar pigmentaciones inusuales y tumores difíciles de detectar que pueden ser indicativos de cáncer oral, incluido el melanoma oral.
Coger el melanoma en su etapa más temprana es la mejor apuesta de su mascota para sobrevivir.
Síntomas del cáncer oral
Los síntomas del cáncer oral son similares a los de la enfermedad dental. Los síntomas incluyen:
- Mal aliento
- Goteo
- Sangrado por la boca
- Hinchazón facial
- Cambio de preferencia alimentaria (de croquetas duras a comida blanda)
- Diferencia notable en los hábitos de masticación
- A disminución de la alimentación
- Tos crónica
- Dificultad para tragar
- Pérdida de peso
Diagnóstico del melanoma oral
Los melanomas orales suelen aparecer en perros de edad avanzada con zonas de pigmentación oscura en la boca, lengua y encías. Los gatos también desarrollan melanomas orales, pero otros tipos de tumores orales son más comunes en la boca de los gatos.
«Durante un examen, abriremos la boca del perro y buscaremos dientes rotos, encías inflamadas o cualquier cosa inusual», dice el Dr. Eric Van Nice, especializado en atención dental veterinaria avanzada en Animal Dental Services en Tustin, California. «Nos gusta echar un buen vistazo, como un dentista normal».
El melanoma oral y otros cánceres orales pueden presentarse como masas carnosas pigmentadas o no pigmentadas en cualquier parte de la boca.
Para determinar de forma concluyente que existe un tumor o cáncer oral, su veterinario examinará primero la boca de su perro y luego realizará una biopsia del tejido afectado. La biopsia determinará si el crecimiento o el tumor es benigno, precanceroso o canceroso.
«Es importante realizar una biopsia para saber exactamente de qué se trata», explica Van Nice. «La biopsia se envía a un patólogo, que nos definirá el tipo de cáncer. A continuación, un oncólogo determinará en qué fase se encuentra el cáncer, si es que existe. Hasta dónde ha llegado el cáncer?»
Una radiografía de tórax, un análisis de sangre y radiografías y/o una tomografía computarizada de la mandíbula de su perro ayudarán a determinar si el cáncer ha invadido el hueso de la mandíbula o ha hecho metástasis (se ha extendido) a los pulmones.
Tratamiento del melanoma oral
La buena noticia: el melanoma oral puede tratarse. La mala noticia: la extirpación completa del cáncer es difícil y muchas veces hay que extirpar parte de la mandíbula del perro. La recidiva del tumor y la metástasis son comunes en los tumores orales malignos.
«Una de las primeras preguntas que deben hacerse los dueños de las mascotas es: ‘¿Cómo de avanzado está? Cuál es el estadio del cáncer?», recomienda la doctora Mona Rosenberg. Su consulta de oncología, compuesta por nueve médicos, se ha convertido en una de las consultas de oncología veterinaria más grandes y tecnológicamente más sofisticadas del mundo desde que abrió sus puertas en 1992. Como jefa de personal del Grupo de Cáncer Veterinario, trata exclusivamente a las mascotas diagnosticadas de cáncer.
«Intentamos determinar si el cáncer sigue siendo local en la zona o si hay indicios de que se ha extendido», dice Rosenberg. «Los posibles cambios de comportamiento pueden indicar que el cáncer se ha extendido al cerebro, aunque eso no es tan común como la metástasis en los ganglios linfáticos y los pulmones.»
Para tratar agresivamente el melanoma, un oncólogo extirpará quirúrgicamente la mayor parte posible del tumor, así como cualquier crecimiento óseo canceroso. A continuación, la radiación se dirigirá a la zona afectada para reducir las posibilidades de recidiva. Dado que la probabilidad de que el cáncer reaparezca y de que se produzca una rápida metástasis es muy alta, se sugerirá la aplicación de quimioterapia y/o inmunoterapia.
Desgraciadamente, la vida media de un perro tras el diagnóstico de un melanoma maligno es de cinco a ocho meses. Por término medio, entre el 30 y el 40 por ciento de los tumores malignos hacen metástasis en las primeras fases y se extienden rápidamente a los pulmones, los ganglios linfáticos y otros órganos.
«Se ha descubierto que la radiación ayuda a eliminar el cáncer restante con unos efectos secundarios mínimos a corto plazo, similares a los de un herpes labial que puede curarse en una o dos semanas», explica Rosenberg. «Los perros con metástasis se beneficiarán más de la quimioterapia que de la terapia con vacunas».
Vacuna contra el melanoma oral
Tenga en cuenta, que aunque una nueva vacuna basada en el ADN para el melanoma oral se muestra prometedora en el esfuerzo por mejorar la tasa de supervivencia de un perro, no va a proteger a su mascota de desarrollar cáncer oral.
«La vacuna -o inmunoterapia- ayuda al sistema inmunitario de la mascota, pero no evita que se produzca la enfermedad», afirma Rosenberg.
En marzo de 2007, la vacuna contra el melanoma canino basada en el ADN, una vacuna anticancerígena creada para los perros a los que se les ha diagnosticado la enfermedad, fue aprobada de forma condicional por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Durante el estudio inicial de la vacuna contra el melanoma, muchos perros sobrevivieron una media de 389 días, lo que supone una mejora con respecto a los cinco u ocho meses habituales.
Hoy en día, aunque la vacuna contra el melanoma no sustituye al tratamiento quirúrgico, quimioterapéutico o de radiación, el potencial para prolongar la vida de los perros ha sido alentador cuando se utiliza junto con otro tratamiento, como la radiación. Los propietarios de perros interesados en saber más sobre la vacuna deben consultar con sus veterinarios; en este momento, la vacuna con licencia condicional sólo está disponible para los especialistas que practican la oncología veterinaria y se recomienda para perros con melanoma oral en estadio II o III. También se están tratando otros estadios; se están midiendo los resultados para determinar si debe ampliarse el uso de la vacuna terapéutica.
Toma decisiones acertadas
«Intentamos dar a los propietarios de mascotas opciones para que puedan tener en cuenta la calidad de vida de la mascota», dice Rosenberg. «Si el tratamiento es peor que la enfermedad, eso es algo que hay que tener en cuenta, sobre todo con las mascotas geriátricas, cuyo sistema inmunitario puede estar patas arriba.
«Si la enfermedad está localizada, podemos conseguirla con cirugía con relativa facilidad. Muchas veces, el melanoma es muy invasivo y puede requerir la extirpación de una parte de la mandíbula. No queremos realizar una cirugía deformante si no va a ofrecer un resultado más a largo plazo. La radioterapia puede ser una opción mejor que extirpar una parte de la mandíbula del perro. La tasa de supervivencia de una mascota dependerá del estadio de la enfermedad»
Rosenberg recomienda a los propietarios de mascotas que estén atentos a cualquier signo que apunte a problemas orales, como sangre en los juguetes para masticar o sangre en el cuenco de agua de la mascota. «Tenemos que correr la voz antes para que los propietarios de mascotas sean más conscientes de los síntomas y de las opciones de tratamiento».
Aunque no existe ningún cuidado preventivo para el melanoma maligno, las revisiones dentales rutinarias y un examen bucal exhaustivo pueden ayudar mucho a la detección y el diagnóstico tempranos de los cánceres bucales, y quizás a salvar la vida de su mascota.