Los medicamentos de quimioterapia matan las células cancerosas, pero también pueden dañar las células sanas. El daño a las células sanas provoca efectos secundarios. Las diferentes células y tejidos del cuerpo hacen frente a la quimioterapia de forma diferente. Los fármacos de quimioterapia afectan a las células que crecen y se dividen activamente, como las células sanguíneas de la médula ósea, las células que recubren la boca y el tracto gastrointestinal (GI) y las células del folículo piloso.
Los efectos secundarios pueden ocurrir con cualquier tipo de tratamiento, pero no todo el mundo los tiene o los experimenta de la misma manera. Si usted desarrolla efectos secundarios, pueden ocurrir en cualquier momento durante, inmediatamente después o unos días o semanas después de la quimioterapia. A veces, los efectos secundarios tardíos aparecen meses o años después de la quimioterapia. La mayoría de los efectos secundarios desaparecen por sí solos o pueden tratarse, pero algunos efectos secundarios pueden durar mucho tiempo o ser permanentes.
Es posible que le preocupen los efectos secundarios de la quimioterapia. Pero muchos tipos de quimioterapia que se administran hoy en día son más fáciles de tolerar que en el pasado. Y su equipo sanitario está ahí para ayudar a prevenir los efectos secundarios y ayudarle a tratarlos. Los efectos secundarios de la quimioterapia dependerán principalmente del tipo de fármaco, la dosis, la forma de administración y su estado de salud general.
Los siguientes son los efectos secundarios más comunes que las personas suelen experimentar con la quimioterapia. Informe a su equipo sanitario si tiene estos efectos secundarios u otros que crea que puedan ser de la quimioterapia. Cuanto antes les comunique cualquier problema, antes podrán sugerirle formas de ayudarle a afrontarlo.
Bajo recuento de células sanguíneas
El bajo recuento de células sanguíneas se produce debido al efecto de la quimioterapia sobre las células sanguíneas producidas en la médula ósea. Los recuentos de células sanguíneas suelen alcanzar su nivel más bajo entre 7 y 14 días después de la quimioterapia. El recuento bajo de células sanguíneas es el efecto secundario más común y más grave de la quimioterapia. Cuando se produce, la dosis de quimioterapia se ajusta inmediatamente o la quimioterapia puede tener que interrumpirse temporalmente.
- Un recuento bajo de glóbulos blancos (neutropenia o leucopenia) aumenta el riesgo de infección.
- Un recuento bajo de plaquetas (trombocitopenia) aumenta el riesgo de hematomas y hemorragias.
- Un recuento bajo de glóbulos rojos (anemia) provoca fatiga, palidez, mareos, dificultad para respirar y malestar general.
- tiempo que la aguja o el catéter intravenoso esté colocado
- tipo de fármaco o solución que se esté administrando
- tamaño y ubicación de la aguja o el catéter
- corazón
- pulmones
- hígado
- riñones
- vejiga
- sistema reproductor femenino
- sistema reproductor masculino
- sistema nervioso, incluyendo daños en los nervios periféricos
Fatiga
La fatiga hace que una persona se sienta más cansada de lo habitual y puede interferir con las actividades diarias y el sueño. La fatiga puede estar causada por la anemia, los fármacos específicos de la quimioterapia, la falta de apetito o la depresión. También puede estar relacionada con las sustancias tóxicas que se producen en el cuerpo cuando las células cancerosas se descomponen y mueren. La fatiga puede aparecer a los pocos días de un tratamiento de quimioterapia y puede durar mucho tiempo después de terminar el tratamiento. También tiende a ser peor cuando se está sometiendo a otros tratamientos, como la radioterapia. La fatiga suele mejorar con el tiempo.
Náuseas y vómitos
Las náuseas y los vómitos pueden comenzar en las primeras horas después de la administración de los medicamentos de quimioterapia y suelen durar unas 24 horas. Sin embargo, las náuseas y los vómitos pueden comenzar más de 24 horas después del tratamiento y durar varios días (lo que se denomina náuseas y vómitos retardados). Algunas personas pueden tener náuseas anticipadas después de someterse a algunos tratamientos, en las que sienten náuseas incluso antes de que se administre el tratamiento porque esperan estar enfermas. El equipo sanitario puede ayudarle a controlar las náuseas y los vómitos prescribiendo medicamentos contra las náuseas.
No todos los medicamentos de quimioterapia provocan náuseas y vómitos. Las náuseas y los vómitos son más probables cuando se administran combinaciones de fármacos de quimioterapia.
Pérdida de apetito
Las náuseas y los vómitos, la fatiga o la acumulación de productos de desecho a medida que las células cancerosas mueren pueden causar una pérdida de apetito. Algunos medicamentos de quimioterapia pueden provocar cambios temporales en el gusto y el olfato, lo que puede hacer que la comida sea menos apetecible. Algunas personas pueden no tener ganas de comer en absoluto, aunque sepan que lo necesitan. Esto puede llevar a la pérdida de peso y a la desnutrición. Tener una buena nutrición durante y después de la quimioterapia es importante para ayudarle a recuperarse del tratamiento.
Pérdida de cabello
La pérdida de cabello (alopecia) es un efecto secundario común de muchos, pero no todos, los medicamentos de quimioterapia. Los folículos pilosos son dañados por la quimioterapia porque los fármacos afectan a las células que están creciendo rápidamente. Es difícil predecir la cantidad de pelo que se perderá y la duración de la caída del cabello porque depende del tipo y la dosis de los fármacos utilizados, así como de su organismo. La caída del cabello puede producirse en cualquier parte del cuerpo, no sólo en la cabeza. Es posible que empiece a perder pelo a los pocos días o a las 2 ó 3 semanas de iniciada la quimioterapia. El pelo suele volver a crecer una vez finalizada la quimioterapia.
Diarrea
La diarrea es la evacuación frecuente de heces blandas y acuosas. Se produce porque los fármacos de quimioterapia suelen afectar a las células que recubren el tracto gastrointestinal (GI). Hay muchos factores que aumentan el riesgo de diarrea, como el tipo y la dosis de quimioterapia. La diarrea suele ser peor cuando se administran combinaciones de fármacos de quimioterapia. La diarrea puede producirse poco después del inicio de la quimioterapia y puede continuar hasta 2 semanas después de finalizar el tratamiento.
Estreñimiento
El estreñimiento se produce cuando las heces se vuelven duras, secas y difíciles de evacuar. El estreñimiento puede producirse por varias razones, como el tipo de fármaco de quimioterapia utilizado, los medicamentos administrados con la quimioterapia para aliviar las náuseas y los vómitos, y el hecho de beber menos líquidos. El estreñimiento suele producirse a los pocos días de comenzar la quimioterapia.
Dolor de boca
El dolor de boca (también llamado estomatitis o mucositis oral) se produce por el efecto de la quimioterapia en las células del interior de la boca. Muchos fármacos pueden causar dolor de boca, pero ocurre con más frecuencia cuando se utilizan dosis más altas de fármacos. La boca puede irritarse entre 5 y 10 días después del inicio de la quimioterapia. A menudo mejora por sí sola unas semanas después de terminar el tratamiento.
Puede desarrollar llagas dolorosas, úlceras o infecciones en la boca, la garganta o las encías. El cuidado regular de la boca puede ayudar a prevenir las llagas y a reducir las posibilidades de infección. El equipo sanitario le dirá con qué frecuencia debe limpiarse y enjuagarse la boca y qué debe utilizar. Algunas personas pueden necesitar tomar analgésicos.
Membranas mucosas inflamadas
Las membranas mucosas recubren muchos de los órganos del cuerpo, desde la boca hasta el recto y la vagina. La quimioterapia puede dañar las células de la membrana mucosa, de modo que se inflaman (una condición llamada mucositis). Esto puede provocar úlceras dolorosas, hemorragias e infecciones. La mucositis suele ser temporal y desaparece unas semanas después del tratamiento.
La dificultad o el dolor al tragar, el ardor de estómago o el dolor en la parte superior del abdomen deben comunicarse al médico o al equipo sanitario. El dolor causado por un esófago inflamado (llamado esofagitis) puede afectar a la alimentación. Es posible que tenga que cambiar lo que come o tomar medicamentos para aliviar el dolor si tiene problemas para tragar o le duele al tragar.
Informe al médico o al equipo sanitario sobre el picor, el flujo, el olor, el dolor y el sangrado vaginal. Utilice compresas frías o un baño de agua caliente para ayudar a aliviar el picor y el dolor vaginal. Evite el uso de tampones y compresas perfumadas para la higiene femenina. Si desarrolla una infección vaginal o tiene un dolor intenso, su médico puede recetarle medicamentos para ayudarla.
Cambios en el gusto y el olfato
Algunos fármacos de quimioterapia pueden afectar a las papilas gustativas provocando cambios en el gusto. Por ejemplo, puede encontrar que las carnes tienen un sabor metálico. Incluso los alimentos que normalmente le apetecen, como los bocadillos dulces o salados, pueden saber mal. Puede volverse más sensible a los olores. Los olores que otros no perciben pueden provocarle náuseas. Pueden pasar meses hasta que tanto el sentido del olfato como el del gusto vuelvan a la normalidad después de la quimioterapia.
Cambios en la piel
Algunos fármacos pueden causar problemas o irritación en la piel. Los cambios en la piel pueden ocurrir durante y durante algún tiempo después de la quimioterapia. Las reacciones cutáneas pueden incluir enrojecimiento, picor, sequedad, erupción cutánea o cambios en las uñas.
La piel también puede ser más sensible o irritarse fácilmente con el sol durante el tratamiento de quimioterapia.
Cambios en los ojos
Algunos fármacos de quimioterapia causan cambios en los ojos, como visión borrosa, ojos llorosos y problemas para usar lentes de contacto. Informe al médico o al equipo sanitario si tiene cambios en los ojos.
Dolor
Algunos medicamentos de quimioterapia pueden causar efectos secundarios dolorosos, como dolor en los músculos y articulaciones, dolores de cabeza y dolores de estómago. El dolor puede sentirse como ardor, entumecimiento, hormigueo o dolores punzantes en las manos y los pies (lo que se denomina daño nervioso periférico). Este tipo de dolor puede durar mucho tiempo después de terminar el tratamiento. El equipo sanitario le indicará qué medicamentos debe utilizar para aliviar el dolor.
Dolor en el lugar de la inyección
Muchos medicamentos de quimioterapia se administran mediante una inyección, normalmente en una vena (por vía intravenosa, IV). La introducción de la aguja o el catéter en la vena puede causar alguna molestia o dolor. Pero probablemente no sentirá ningún dolor o molestia cuando se le administren los medicamentos de quimioterapia por vía intravenosa.
Existe un pequeño riesgo de que los medicamentos de quimioterapia se escapen de la vena y se filtren a los tejidos circundantes. Esto se denomina extravasación. Algunos fármacos de quimioterapia irritan los tejidos. Estos fármacos se denominan vesicantes. En algunos casos, los fármacos de quimioterapia que se escapan de la vena pueden causar daños graves en la piel y los tejidos blandos circundantes. Su equipo sanitario le vigilará para detectar signos de extravasación. Informe a su equipo sanitario si presenta enrojecimiento, hinchazón, dolor, ardor o escozor en el lugar de la inyección.
Vena inflamada
Una aguja o un catéter intravenoso (IV) puede provocar la inflamación de la vena (una enfermedad llamada flebitis). La zona alrededor del lugar de inserción o a lo largo de la vena puede enrojecerse, calentarse, estar sensible o doler e hincharse. Las probabilidades de desarrollar flebitis aumentan con el:
Las enfermeras suelen comprobar los lugares de inserción intravenosa para detectar signos de flebitis. Si se produce una flebitis, normalmente se retira la aguja o el catéter intravenoso y se coloca en otra zona. Es posible que le den compresas calientes y húmedas para ayudar a reducir la inflamación.
Problemas auditivos
Algunos tipos de fármacos de quimioterapia pueden dañar el oído interno, lo que puede causar pérdida de audición o cambios en el equilibrio. Esto suele desaparecer una vez finalizado el tratamiento, pero su médico puede reducir la dosis de quimioterapia o cambiar su tratamiento para evitar más daños en la audición.
Daños en los órganos
Algunos medicamentos de quimioterapia pueden causar daños en los órganos. El equipo sanitario toma medidas para limitar el daño a las células sanas, pero pueden producirse daños en los órganos. Algunos de los órganos que pueden verse afectados por la quimioterapia son los:
Algunos tipos de daños en órganos se desarrollan más tarde que otros. Por ejemplo, algunos tipos de fármacos de quimioterapia aumentan el riesgo de problemas cardíacos y pulmonares más tarde en la vida, años después de la administración de la quimioterapia.
Cambios en el pensamiento y la memoria
La quimioterapia puede hacer que tenga problemas para pensar con claridad y concentrarse. Esto se suele llamar «quimiocerebro». Estos efectos pueden desaparecer una vez terminada la quimioterapia o pueden durar hasta un año después de terminado el tratamiento. A veces, estos efectos se producen mucho después de terminar el tratamiento. Su equipo sanitario puede sugerirle formas de ayudar a mejorar la concentración y gestionar los cambios en la memoria. Pueden sugerir ejercicios cognitivos que ayuden a reentrenar la memoria y mejorar la concentración.
Problemas sexuales y de fertilidad
La quimioterapia puede hacer que se sienta cansado y pierda el interés por el sexo. También puede dañar los órganos reproductores y causar problemas de fertilidad. También puede provocar una menopausia inducida por el tratamiento en las mujeres.
Hable con su médico antes de comenzar el tratamiento si mantener su fertilidad es importante para usted. Puede haber formas de proteger sus órganos reproductores durante el tratamiento. Esto puede hacer posible que se quede embarazada o que otra persona se quede embarazada después del tratamiento.
Segundos cánceres
Algunos tipos de medicamentos de quimioterapia aumentan el riesgo de desarrollar un segundo cáncer, pero esto no ocurre muy a menudo. Las personas que reciben tanto radioterapia como quimioterapia tienen el mayor riesgo de desarrollar un segundo cáncer. El beneficio del tratamiento del cáncer suele superar con creces el riesgo de desarrollar un segundo cáncer. Si se desarrolla un segundo cáncer, tiende a desarrollarse más tarde en la vida.