Los exploradores españoles de mediados del siglo XVI recorrieron el suroeste americano. Habían llegado al norte desde México, en busca de oro y gemas y de las legendarias Siete Ciudades de Cibola, supuestamente llenas de esos tesoros. En su búsqueda, no encontraron ni oro ni riquezas. Sin embargo, se convirtieron en los primeros europeos en contemplar las maravillas geológicas de la zona, y quedaron maravillados con lo que vieron.
Entre los cañones, las mesetas y las torres y arcos de roca, los exploradores vieron formas terrestres que parecían mesetas, pero más pequeñas y aisladas. Llamaron a estos accidentes geológicos mesas, porque los exploradores pensaron que los accidentes geográficos se parecían a las mesas con sus cimas lisas y planas y sus lados que caen en picado. Junto con las mesas, el paisaje árido de la zona estaba poblado por formas del terreno más pequeñas que tenían una apariencia similar. A principios del siglo XIX, se acuñó la palabra butte (pronunciada BYOOT) a partir de la palabra francesa que significa montículo o loma para describir estas formas terrestres solitarias.
La forma del terreno
Una mesa es una colina o montaña aislada, de cima plana y lados escarpados, de menor superficie que una meseta. Un monte también es una colina de cima plana con lados escarpados, aunque su superficie es menor que la de una mesa. Las definiciones de las superficies de las mesas y los buttes varían. Una fuente afirma que una mesa tiene una superficie inferior a 4 millas cuadradas (10 kilómetros cuadrados), mientras que una colina tiene una superficie inferior a 11.250 pies cuadrados (1.000 metros cuadrados). Otra fuente afirma que la superficie de una mesa es mayor que 1 milla cuadrada (2,59 kilómetros cuadrados); la superficie de un butte es menor que esa dimensión. Algunos definen simplemente una mesa como
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forma del terreno que es más ancha que alta y un butte como uno que es más alto que ancho.
La forma característica de una mesa y de un monte, con la parte superior plana y los lados en forma de acantilado, se debe a las capas de roca que las forman. Estos accidentes geográficos suelen estar compuestos por rocas sedimentarias, formadas por la acumulación y compresión de sedimentos (que pueden consistir en fragmentos de roca, restos de organismos microscópicos y minerales). Este tipo de roca cubre más del 75% de la superficie terrestre. La mayoría de las rocas sedimentarias se presentan en capas, denominadas estratos, que son en su mayoría horizontales o planas cuando se forman por primera vez. Las fuerzas dentro de la Tierra que rompen la superficie para formar volcanes, montañas, mesetas y muchas otras características topográficas (rasgos físicos de la superficie del planeta), pueden hacer que posteriormente estas capas se inclinen, se plieguen, se deformen o se fracturen.
La capa superior de una mesa y un monte es una capa de roca endurecida resistente a la erosión, que es el desgaste gradual de las superficies de la Tierra por la acción del viento y el agua. A veces, esta capa superior, llamada roca de cubierta, no es roca sedimentaria, sino lava enfriada y endurecida que se ha extendido por el paisaje en flujos repetidos desde fisuras o grietas en el suelo. Debajo de esta capa protectora plana de roca hay capas horizontales de roca sedimentaria más blanda. En distintos grados, estas capas no son tan resistentes a la erosión.
Estas formas del terreno se encuentran en regiones áridas y semiáridas. Las regiones áridas se definen como aquellas que reciben menos de 10 pulgadas (25 centímetros) de lluvia al año; las regiones semiáridas reciben de 10 a 20 pulgadas (25 a 50 centímetros) de lluvia al año. Las precipitaciones en estas regiones suelen producirse en forma de lluvias repentinas e intensas. Dado que el agua se evapora rápidamente en estos entornos normalmente secos, las plantas y otras cubiertas del suelo son escasas. Al quedar expuestas a la acción del agua, las caras desnudas de las capas rocosas más blandas de las mesas y colinas se erosionan con el tiempo. La base de estas formas terrestres suele tener una suave pendiente, que contrasta con los lados casi verticales que descienden desde la cima. El material rocoso que ha sido erosionado desde los lados es arrastrado hacia abajo, formando esta base inclinada.
Mesa y butte: Palabras a conocer
Cañón: Valle estrecho, profundo, rocoso y de paredes escarpadas, labrado por un río de gran caudal. Roca de cubierta: Roca resistente a la erosión que recubre otras capas de roca menos resistente. Acantilado: Cara alta y escarpada de la roca. Corteza: Capa fina y sólida de la Tierra. Erosión: Desgaste gradual de las superficies terrestres por la acción del viento y del agua. Falla: Grieta o fractura en la corteza terrestre a lo largo de la cual la roca de un lado se ha desplazado con respecto a la del otro. Pináculo: Torre o aguja de roca alta y esbelta. Meseta: Extensión de tierra relativamente plana que se eleva unos 457 metros por encima de su entorno y que tiene al menos un lado escarpado. Placas: Grandes secciones de la litosfera de la Tierra que están separadas por zonas de fallas profundas. Placas tectónicas: Teoría geológica según la cual la corteza terrestre está compuesta por placas rígidas que «flotan» acercándose o alejándose unas de otras, directa o indirectamente, desplazando continentes, formando montañas y nueva corteza oceánica y estimulando las erupciones volcánicas. Roca sedimentaria: Roca formada por la acumulación y compresión de sedimentos, que pueden consistir en fragmentos de roca, restos de organismos microscópicos y minerales. Estrato: Capas de una serie de rocas sedimentarias.
Fuerzas y cambios: Construcción y destrucción
Las mesas y los buttes no surgen como formas terrestres completas a través de eventos geológicos repentinos. Se han ido formando a lo largo de millones de años mediante el proceso lento y ordenado de la erosión. Forman parte de una serie de formas terrestres que se erosionan de forma natural en otras formas terrestres. Esta serie comienza con las mesetas, que son grandes extensiones de terreno relativamente llanas que se elevan unos 457 metros por encima de su entorno y tienen al menos un lado escarpado.
Las mesetas se desarrollan de varias maneras, todas ellas directamente relacionadas con las fuerzas térmicas internas de la Tierra. Estas fuerzas que se agitan bajo la corteza (la capa más externa del planeta) son las responsables de los rasgos físicos de la superficie, desde las montañas hasta los volcanes, pasando por los valles de fisura y muchos otros. Las fuerzas internas de la Tierra han ejercido presión sobre el fondo de la corteza, provocando su fractura en secciones. A medida que estas secciones, llamadas placas, se mueven por la superficie en respuesta a esa presión, chocan, se deslizan unas junto a otras o se deslizan por debajo de otras. La interacción entre las placas o la tensión creada dentro de una placa al interactuar con otras placas han dado lugar a los numerosos accidentes geográficos que definen la superficie de la Tierra. La teoría científica que explica las placas y sus movimientos e interacciones se conoce como tectónica de placas. (Para más información sobre la formación de meseta y la tectónica de placas, véase el capítulo Meseta).
Como todas las formas terrestres elevadas sobre sus paisajes circundantes, una meseta es propensa a la erosión. El agua, en forma de lluvia, nieve, hielo, ríos, escorrentía y aguas subterráneas, es la principal fuerza de esa erosión. El viento también interviene en esta erosión, pero en un grado mucho menor. Los ríos son los grandes agentes de corte en las mesetas. Ya sea que se haya levantado con la meseta al ser elevada o que se haya formado después, un río fluirá hacia abajo, buscando el nivel de la masa de agua en la que drena. Y lo hará lo más rápidamente posible. Buscará el camino de menor resistencia, encontrando zonas donde la roca es débil. Desgastando esa roca, el río irá descendiendo cada vez más. A lo largo de millones de años, el río formará un valle y luego un cañón, separando la meseta en secciones. (Para más información sobre la formación de cañones, véase el capítulo sobre cañones)
En las mesetas, las zonas de roca débil se producen a lo largo de las fallas, que son grietas o fracturas en la corteza terrestre. Las fallas surgen cuando la presión de las fuerzas subterráneas separa o comprime las placas, creando tensión dentro de la placa. Las fallas son comunes en las regiones elevadas. Las rocas situadas a lo largo de una falla tienden a ser débiles y a romperse, y un río u otro tipo de agua que fluye corta fácilmente la roca rota. Con el tiempo, se forman valles o cañones, y una meseta se diseca aún más. (Para más información sobre la formación de fallas, véase el capítulo sobre fallas)
Los ríos erosionan recogiendo sedimentos (fragmentos de roca sueltos) y transportándolos a un nuevo lugar. La velocidad o rapidez con la que fluye un río determina el tamaño del material que puede transportar. Un río rápido transporta más sedimentos y material de mayor tamaño que uno lento. Los sedimentos actúan como un abrasivo a medida que son arrastrados, erosionando y desgastando las orillas y el lecho (lados y fondo) del río. A medida que se erosiona el nuevo material, el río lo recoge. A su vez, este nuevo sedimento ayuda al río a profundizar aún más en su cauce.
De las mesetas a las mesetas y de las mesetas a…
Geológicamente hablando, ningún paisaje está nunca «completo». La superficie del planeta está en constante movimiento. A medida que se construyen nuevas formas terrestres, otras se erosionan. Por muy vasta que parezca, una meseta es tallada implacablemente por la erosión. La meseta del Colorado, en la región de las cuatro esquinas del suroeste de Estados Unidos, se erosiona a un ritmo de 500 pies verticales cada millón de años. Los profundos valles y cañones forman escarpados acantilados que retroceden sin cesar a medida que el agua de la escorrentía de las tormentas y de los arroyos y ríos arrastra la roca blanda. Si no hubiera secciones de roca resistente en la superficie de una meseta, todo el relieve se desgastaría durante millones de años hasta convertirse en un fondo de valle.
Estas secciones resistentes permiten que la meseta se erosione y se convierta en mesas que se elevan por encima del fondo del valle, cada vez más amplio. Las mesas mantienen su forma porque su roca de cubierta ofrece protección a las capas de roca más blanda que hay debajo. Sin embargo, esa protección es efímera. Una vez más, el agua de las tormentas arrastra los lados de la mesa, desgastándolos. A medida que las laderas retroceden hacia el interior, las secciones sobresalientes de la roca de cubierta se debilitan, se fracturan y caen.
A medida que el proceso de erosión continúa, la mesa reduce su tamaño. Con el tiempo, se convierte en una colina, más alta que ancha. El agua, implacable, erosiona el monte como lo hizo con la mesa anterior y con la meseta anterior. El monte, cubierto por su resistente roca pero cada vez más pequeño, puede acabar convirtiéndose en un pináculo. Esta alta y esbelta torre o aguja de roca se mantendrá en pie hasta que también sucumba a la erosión y acabe derrumbándose en el fondo del valle.
La cara de Marte
En julio de 1976, la sonda planetaria Viking 1 orbitó Marte buscando un posible lugar de aterrizaje para una sonda hermana, la Viking 2 . Mientras fotografiaba zonas de la región de Cydonia del planeta, la sonda captó una imagen de una forma terrestre que se asemejaba a una cara con ojos oscuros, una nariz estrecha y una boca fruncida. Cuando la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) hizo pública la imagen, ésta causó sensación.
Los científicos de la NASA razonaron que la luz del sol sobre la forma del terreno creó la imagen aparente, pero mucha gente pensó lo contrario. Creían que la cara había sido creada artificialmente. Era una prueba, afirmaban, de que existía vida inteligente en Marte.
Más de veinte años después del lanzamiento de la sonda Viking 1, la NASA envió otra sonda a Marte, la Mars Global Surveyor . A principios de 2001, después de haber tomado decenas de miles de imágenes del planeta, la Surveyor apuntó el potente objetivo de su cámara a la «Cara de Marte». Esta vez, la imagen mostró claramente que el relieve era simplemente otra mesa en una zona de mesas y buttes, muy parecidas a las que existen en el suroeste americano.
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Enfocado en formas famosas
Mesa Encantada, Nuevo México
En el centro-oeste de Nuevo México se alza una mesa hecha de arenisca, un tipo de roca compuesta por granos de arena unidos por un cemento mineral, como el carbonato de calcio. La mesa se eleva de forma impresionante a 131 metros por encima del valle que la rodea. Conocida como Mesa Encantada, fue llamada Mesa Encantada por los exploradores españoles y Katzimo por los Acoma, los nativos americanos que habitan la zona. Los acoma viven en un pueblo en la cima de otra mesa de arenisca situada a unos pocos kilómetros de Enchanted Mesa. El pueblo, que se cree que fue fundado en el siglo XII, es la comunidad más antigua habitada de forma continua en los Estados Unidos.
Según la leyenda acoma, Enchanted Mesa es el hogar ancestral del pueblo acoma. Vivían en la cima de la mesa. Un día, cuando los Acoma estaban cuidando sus campos en el valle circundante, se levantó una violenta tormenta. La lluvia arrastró la escalera que llevaba a la cima de la mesa, dejando a los ancianos y a los más jóvenes abandonados en la cima. Finalmente murieron de hambre. Otra versión de la leyenda afirma que sólo una anciana y su nieta quedaron varadas en la cima. En lugar de enfrentarse a la inanición, saltaron a la muerte desde la cima de la mesa.
Mesa Verde, Colorado
En español, Mesa Verde (pronunciado MAY-sah VURD o VUR-day) es una mesa profundamente tallada en el suroeste de Colorado. La mesa se llama así porque la artemisa, la yuca y otros tipos de vegetación cubren la zona que la rodea, mientras que el pino piñón y el enebro crecen en su cima. A diferencia de la mayoría de las mesas, la parte superior de Mesa Verde no es completamente horizontal, sino que se inclina hacia arriba de sur a norte. Su lado norte se eleva casi 610 metros por encima del valle. A lo largo de millones de años, la erosión ha esculpido los lados de la mesa. Se han desarrollado voladizos y alcobas donde se han desprendido secciones de capas de arenisca más blandas.
Mesa Verde es quizás más conocida como paisaje cultural. Los arqueólogos estiman que veinticuatro culturas nativas americanas han tenido alguna conexión con la zona. Entre ellas destacan los Anasazi, que se cree que fueron los antepasados de los modernos Pueblo. Su cultura floreció en Mesa Verde durante más de 700 años, entre el 600 y el 1300 d.C. aproximadamente. Los Anasazi construyeron sus viviendas en las alcobas protegidas situadas en lo alto de las laderas de la mesa. Las ruinas de estas elaboradas estructuras de piedra han llegado hasta nuestros días. Los arqueólogos no saben muy bien por qué los anasazi abandonaron sus viviendas de forma abrupta después de tantos siglos.
Valle de los Monumentos, Utah y Arizona
El Valle de los Monumentos se encuentra en la reserva de los indios navajos, en la frontera entre el sureste de Utah y el noreste de Arizona. Lleno de impresionantes mesetas, colinas y pináculos, es uno de los paisajes más reconocibles de todo el suroeste americano. Innumerables películas de Hollywood han utilizado esta región arenosa como fondo, desde La diligencia (1939) hasta Forrest Gump (1993). En Monument Valley se han rodado más anuncios publicitarios y de televisión modernos que en ningún otro lugar del planeta.
Parte de la meseta del Colorado, Monument Valley se extiende por 5.180 kilómetros cuadrados. En este paisaje llano y desolado, las formaciones rojas y anaranjadas se elevan a alturas de 305 metros o más. Se componen principalmente de piedra arenisca. Millones de años de erosión en el
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Las capas de roca sedimentaria de la meseta produjeron estos monumentos geológicos aislados.
Muchas de las formaciones rocosas de Monument Valley han recibido nombres que describen su forma: East and West Mitten Buttes, Thunderbird Mesa y Totem Pole (pináculo), entre otros. Los navajos han ocupado la zona desde la década de 1860. Su historia en la región, junto con la de otras culturas nativas americanas, se remonta a siglos atrás. Se han descubierto ruinas antiguas, petroglifos (tallas en la roca) y pictografías (pinturas rupestres) por toda la zona.