La canción fue escrita e interpretada originalmente por Jim Weatherly bajo el título «Midnight Plane to Houston», que grabó en Amos Records de Jimmy Bowen. «Se basó en una conversación que tuve con alguien… sobre tomar un avión a medianoche hacia Houston», recuerda Weatherly. «La escribí como una especie de canción country. Luego enviamos la canción a un tipo llamado Sonny Limbo, en Atlanta, y él quería cortarla con Cissy Houston… me preguntó si me importaba que cambiara el título a «Midnight Train to Georgia». Y le dije: ‘No me importa. Pero no cambies el resto de la canción'»
Weatherly, en una entrevista posterior con Gary James, declaró que la conversación telefónica en cuestión había sido con Farrah Fawcett, y que utilizó a Fawcett y a su amigo Lee Majors, con quien acababa de empezar a salir, «como una especie de personajes.» Weatherly, en un programa en Nashville, dijo que había sido quarterback en la Universidad de Mississippi, y que la NFL no le funcionó, así que estaba en Los Ángeles intentando escribir canciones. Estaba en una liga de fútbol americano con Lee Majors y una noche llamó a Majors. Farrah Fawcett contestó al teléfono y él le preguntó qué estaba haciendo. Ella dijo que estaba «tomando el avión de medianoche a Houston» para visitar a su familia. Él pensó que era una frase pegadiza para una canción y, al escribirla, se preguntó por qué alguien saldría de Los Ángeles en el avión de medianoche, lo que trajo la idea de una «superestrella, pero no llegó muy lejos».
La cantante de gospel/soul Cissy Houston grabó la canción como «Midnite Train to Georgia» (deletreada «Midnight…» en el single del Reino Unido) publicada en 1973. Su versión también se puede encontrar en sus álbumes Midnight Train to Georgia: The Janus Years (1995), y en la reedición de su álbum de debut de 1970, Presenting Cissy Houston publicado originalmente en Janus Records.
El editor de Weatherly remitió la canción a Gladys Knight and the Pips, que siguieron el ejemplo de Houston y mantuvieron el título «Midnight Train to Georgia». El sencillo debutó en el Hot 100 en el número 71 y se convirtió en el primer número uno del grupo ocho semanas después, cuando saltó del número 5 al número 1 el 27 de octubre de 1973, sustituyendo a «Angie» de los Rolling Stones. Se mantuvo en la primera posición durante dos semanas. Fue sustituida por «Keep On Truckin’ (Part 1)» de Eddie Kendricks. También alcanzó el número uno en la lista de singles de soul, su quinta posición en esa lista. En la lista de singles del Reino Unido, alcanzó el número diez el 5 de junio de 1976.
En su autobiografía, Between Each Line of Pain and Glory, Gladys Knight escribió que esperaba que la canción fuera un consuelo para los muchos miles de personas que vienen cada año de otros lugares a Los Ángeles para realizar el sueño de estar en el cine, la televisión o la música, pero que luego no logran realizar ese sueño y se hunden en la desesperación.
En 1999, «Midnight Train to Georgia» entró en el Salón de la Fama de los Grammy. Actualmente ocupa el puesto 439 en la lista actualizada de Rolling Stone de sus 500 mejores canciones de todos los tiempos.