Los germanos y los hunos
Las andanzas de los pueblos germánicos, que duraron hasta la Alta Edad Media y destruyeron el Imperio Romano de Occidente, fueron, junto con las migraciones de los eslavos, elementos formativos de la distribución de los pueblos en la Europa moderna. Los pueblos germánicos se originaron hacia el año 1800 a.C. a partir de la superposición, sobre una población de cultura megalítica en la costa oriental del Mar del Norte, de gentes de Battle-Ax de la Cultura de la Cerámica Cordada de la Alemania media. Durante la Edad del Bronce, los pueblos germánicos se extendieron por el sur de Escandinavia y penetraron más profundamente en Alemania entre los ríos Weser y Vístula. El contacto con el Mediterráneo a través del comercio del ámbar favoreció el desarrollo de una cultura puramente campesina, pero durante la Edad de Hierro los pueblos germánicos se vieron aislados del Mediterráneo por los celtas y los ilirios. Su cultura decayó y el aumento de la población, junto con el empeoramiento de las condiciones climáticas, les llevó a buscar nuevas tierras más al sur. Así, los celtas e ilirios de Europa central se vieron sometidos a una presión creciente. Ya antes del año 200 a.C., las primeras tribus germánicas habían llegado al bajo Danubio, donde el reino macedonio les cerró el paso. A finales del siglo II a.C., hordas migratorias de cimbrios, teutones y ambrones procedentes de Jutlandia atravesaron la zona celta-iliria y alcanzaron el límite de la esfera de influencia romana, apareciendo primero en Carintia (113 a.C.), luego en el sur de Francia y finalmente en la alta Italia. Con los violentos ataques de los cimbrios, los germanos entraron en el escenario de la historia.
Estas migraciones no fueron en absoluto nómadas; fueron las expansiones graduales de un campesinado ávido de tierras. Las tribus no siempre emigraban en masa. Por lo general, debido a la estructura política poco rígida, los grupos permanecían en las tierras de origen o se establecían en puntos de la ruta migratoria. Con el paso del tiempo, muchas tribus se agotaron y se dispersaron. Por otro lado, a veces diferentes grupos tribales se unían antes de migrar o recogían a otros errantes en la ruta. Las migraciones requerían un liderazgo hábil, y esto promovió la elevación social y política de una clase noble y real.
En el año 102 a.C. los teutones fueron totalmente derrotados por los romanos, que al año siguiente destruyeron el ejército de los cimbrios. Sin embargo, las tribus suabas avanzaron sin cesar por el centro y el sur de Alemania, y los celtas se vieron obligados a retirarse a la Galia. Cuando los germanos al mando de Ariovistus cruzaron el alto Rin, Julio César detuvo su avance e inició el contramovimiento romano con su victoria en el Sundgau (58 a.C.). Bajo el emperador Augusto, el dominio romano llegó hasta el Rin y el Danubio. Al otro lado de estos ríos, los germanos sólo fueron rechazados en la pequeña zona contenida en el limes germano-rumano (frontera fortificada) desde aproximadamente el año 70 a.C.
La presión demográfica pronto se hizo patente de nuevo entre los pueblos germanos. Las tribus que habían abandonado antes Escandinavia (Rugii, godos, gépidos, vándalos, borgoñones y otros) presionaron desde el bajo Vístula y el Oder (150 d.C. en adelante). Los disturbios se extendieron a otras tribus, y las guerras resultantes entre los romanos y los marcomaníes (166-180) amenazaron a la propia Italia. Las exitosas campañas de Marco Aurelio dieron como resultado la adquisición por parte de Roma de las provincias de Marcomannia y Sarmacia, pero tras su muerte éstas tuvieron que ser abandonadas y el movimiento de los pueblos germánicos continuó. Pronto los germanos, remontando el río Meno, alcanzaron el alto limes alemán.
Al este, los godos habían llegado al Mar Negro hacia el año 200 ce. Año tras año los godos y otros, cruzando el bajo Danubio o viajando por mar, penetraban en la península balcánica y en Anatolia hasta Chipre en expediciones de saqueo. Sólo con la victoria romana en Naissus (269) se frenó definitivamente su avance. Enriquecidos con el botín y constituidos en mercenarios imperiales a cambio del pago de un tributo anual, se convirtieron en una población asentada. Los romanos, sin embargo, rindieron Dacia más allá del Danubio.
En 258 los alemanes y los francos rompieron las líneas y se establecieron en la orilla derecha del Rin, infiltrándose continuamente a partir de entonces hacia la Galia e Italia. En todo el imperio se fortificaron las ciudades, incluso la propia Roma. Francos y sajones asolaron las costas del norte de la Galia y de Britania, y durante los tres siglos siguientes las incursiones de los pueblos germánicos fueron el azote del Imperio de Occidente. Sin embargo, sólo con la ayuda de los germanos el imperio pudo sobrevivir tanto tiempo. El ejército romano recibió un número cada vez mayor de reclutas de las tribus germanas, que también aportaron colonos a la tierra. Los germanos pronto demostraron ser capaces de ocupar los más altos rangos del ejército. El dinero de los tributos a las tribus, la paga a los soldados individuales y el botín aportaron riqueza a los germanos, lo que a su vez proporcionó a los señores guerreros los medios con los que mantener un gran número de seguidores.
En Occidente, sin embargo, entre los germanos y los francos, los inicios de la unión política en grupos más amplios no fueron más allá de asociaciones sueltas. Sólo en Oriente el reino godo reunió a muchas tribus bajo un único liderazgo. Sobre todo, el desarrollo de los germanos orientales se vio estimulado por su contacto ininterrumpido con las fronteras del mundo antiguo. Sin embargo, su economía seguía siendo incapaz de satisfacer las necesidades de una población en constante crecimiento, y la presión de la superpoblación dio lugar a nuevas incursiones en el Imperio Romano. Las reformas imperiales de Diocleciano y Constantino el Grande supusieron un periodo de mejora. La usurpación del título imperial por parte de un general franco en el año 356 desató una tormenta a lo largo del Rin y, posteriormente, en el Danubio, pero las fronteras fueron restauradas por las fuerzas de los emperadores Juliano y Valentiniano I, que rechazaron los ataques tanto de los francos como de los alemanes.
En esa época, apareció una nueva fuerza. En el año 375, los hunos de Asia Central atacaron por primera vez a los ostrogodos, lo que provocó graves disturbios entre los germanos orientales. Los hunos permanecieron en un segundo plano, subyugando poco a poco a muchas tribus germánicas y otras. Los godos aterrorizados y las tribus afines irrumpieron a través de la frontera del Danubio en el Imperio Romano, y los Balcanes se convirtieron de nuevo en un campo de batalla para los ejércitos germanos. Tras la aplastante derrota de los romanos en Adrianópolis (378), el imperio ya no estaba en condiciones de expulsar a todos sus enemigos de sus territorios. Las tribus que ya no podían ser expulsadas se establecieron dentro del imperio como «aliados» ( foederati). Recibían subsidios y a cambio suministraban tropas. La germanización del imperio avanzó, y la del ejército casi se completó. Sin embargo, ninguna de las tribus que habían irrumpido en los Balcanes se estableció allí. Tras la división del imperio en el año 395, los emperadores de Constantinopla hicieron todo lo posible para alejar a las tribus germánicas de las cercanías de la capital hacia el Imperio de Occidente.
Desde principios del siglo V, el Imperio de Occidente fue escenario de numerosas migraciones más. Los visigodos irrumpieron en Italia desde los Balcanes y en el año 410 ocuparon temporalmente Roma. En los años 406-407, tribus germánicas y de otro tipo (vándalos, alanos, suevos y burgundios) procedentes de Silesia e incluso del este cruzaron el Rin en su huida de los hunos y penetraron hasta España. Posteriormente, los vándalos cruzaron a África y establecieron en Cartago el primer estado alemán independiente en suelo romano. En la batalla de las llanuras de Catalaunia (451), el comandante romano Aëtius, con el apoyo de los germanos, derrotó a Atila, que había unido a sus hunos con algunos otros germanos en un vigoroso impulso hacia el oeste. Los Balcanes sufrieron un tercer periodo de terribles incursiones de los germanos orientales; y los jutos, anglos y sajones de la península de Jutlandia cruzaron a Gran Bretaña. Los francos y los alemanes se establecieron finalmente en el otro lado del Rin, los borgoñones se extendieron a lo largo del valle del Ródano y los visigodos se apoderaron de casi toda España. En 476, la soldadesca germánica proclamó a Odoacro, un general bárbaro, como rey de Italia y, cuando Odoacro depuso al emperador Rómulo Augústulo en Rávena, el imperio en Occidente llegó a su fin. En Oriente, el dominio imperial siguió siendo una realidad, y Constantinopla, también llamada «Nueva Roma», sobrevivió a muchos asedios hasta su caída en 1453. En comparación, la «Vieja Roma» se convirtió en un centro episcopal, perdiendo muchas de sus características imperiales.
Hermann Aubin Los editores de la Enciclopedia Británica