Un trueno anunció el fallecimiento de Charlie «Bird» Parker. La baronesa Pannonica de Koenigswarter, que dio refugio y consuelo a Parker durante sus últimos días en su suite del Hotel Stanhope, en la 5ª Avenida de Nueva York, recordaba: «En el momento de su partida, hubo un tremendo trueno. No pensé en ello en ese momento, pero lo he pensado a menudo desde entonces; qué extraño fue». Un músico especuló que Parker se desintegró en «puro sonido».
Charlie Parker había vivido la vida al máximo. Robert Reisner, amigo de Parker y autor de Bird: The Legend of Charlie Parker, observó: «Charlie Parker, en el breve lapso de su vida, se apiñó en ella más que cualquier otro ser humano. Era un hombre de tremendos apetitos físicos. Comía como un caballo, bebía como un pez, era tan sexy como un conejo. Era completo en el mundo, se interesaba por todo. Componía, pintaba; le encantaban las máquinas, los coches; era un padre cariñoso …. Nadie tenía tanto amor por la vida, y nadie se esforzaba más por suicidarse….» El Dr. Richard Freymann, el médico que le atendió durante los últimos días de Parker en el Hotel Stanhope, le juzgó de cincuenta y tres años. Tenía treinta y cuatro en el momento de su muerte.
La temprana muerte de Parker no fue una sorpresa para quienes le conocían bien. Tras engancharse a la heroína a los dieciséis años, luchó contra la adicción a las drogas, el abuso del alcohol y las enfermedades mentales durante el resto de su vida. A lo largo de los años, su consumo masivo de alcohol y drogas hizo estragos en su ya frágil salud física y mental. El director de orquesta Jay McShann observó: «Sabía que iba a ocurrir tarde o temprano. La forma en que se drogaba y todo eso. Durante su corta vida, Parker cambió el curso de la música. Al igual que Louis Armstrong, Duke Ellington, Miles Davis y John Coltrane, fue un compositor e improvisador pionero que inauguró una nueva era del jazz e influyó en generaciones posteriores de músicos, escritores y artistas.
El historiador del jazz Martin Williams juzgó que Parker influyó «en todo el mundo». En 1965, el pianista de jazz Lennie Tristano observó que «si Charlie Parker quisiera invocar las leyes de plagio; podría demandar a casi todos los que han grabado un disco en los últimos diez años.»
Nacido en Kansas City, Kansas, el 29 de agosto de 1920, Parker se curtió en los callejones de los clubes nocturnos de la calle 12 de Kansas City, Missouri, donde Count Basie, Lester Young, Mary Lou Williams y otras leyendas del jazz participaban en maratonianas jam sessions.
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