Minos de William Blake, ca. 1824-7. Como parte de las ilustraciones de la «Divina Comedia» de Dante
Minos tuvo muchos hijos, cuatro hijos y cuatro hijas (incluyendo a Ariadna y Faidra) de su esposa Pasífae (una hija de Helios) y varios de otras mujeres y ninfas. Cuando murió su padrastro Asterios, quiso convertirse en rey de Creta, pero el pueblo exigió una señal de los dioses. Minos rezó a Poseidón para que enviara un «toro de las profundidades» del mar, y prometió que sacrificaría el toro a Poseidón si aparecía. Poseidón accedió a la petición de Minos y envió un gran toro desde las olas hasta la orilla, pero Minos guardó el toro en sus rebaños y sacrificó otro en su lugar.
Heródoto dice que Minos fue un gran líder militar, bajo cuyo reinado Creta se convirtió en la más famosa de todas las naciones. Tucídides añade que Minos fue el primer «talasócrata», el primero en construir una armada y gobernar el mar. Cada nueve años Minos iba a la cueva de Zeus y volvía con un nuevo conjunto de leyes, que llamaba los mandatos de Zeus; Homero dice que Minos era rey por períodos de nueve años y «conversaba con el gran Zeus.»
Enfadado por el hecho de que Minos no sacrificara el toro que había enviado, Poseidón castigó a Minos de dos maneras: hizo que el toro se volviera loco y salvaje, para que nadie pudiera acercarse a él, y también hizo que la esposa de Minos, Pasífae, se enamorara del toro. Afortunadamente para Pasífae, el famoso arquitecto Daaidalos vivía entonces en Creta, exiliado de Atenas por el asesinato de su joven sobrino Talos (al que mató cuando el niño dio muestras de un incipiente talento para la ingeniería al serrar un trozo de madera con la mandíbula de una serpiente). Aunque es más famoso por la construcción del Laberinto y por la fabricación de alas para él y para su hijo Ikaros, el logro más notable de Daidalos fue lo que ahora hizo para Pasífae: un armazón de madera con ruedas, con la piel de un coso estirada sobre él, construido de tal manera que Pasífae pudiera meterse dentro de él, pedalear hasta el campo donde el toro loco deliraba, y colocarse de tal manera que cuando el toro montara la vaca artificial también tuviera sexo con Pasífae en su interior.
Pasífae quedó entonces embarazada del toro loco y dio a luz al Minotauro (o Asterios), que tenía cuerpo humano y cabeza de toro. Minos, que por supuesto quería ocultar el producto de la bestialidad adúltera de su esposa, consultó a los oráculos y se le dijo que hiciera que Daidalos construyera un enorme laberinto, el Laberinto, y que pusiera al Minotauro en su centro (del que nadie podría encontrar la salida).
Mientras tanto, el padre del Minotauro, el toro que había sido enviado por Poseidón, fue capturado por Heracles para su séptimo trabajo y llevado a Euristeo. Después de su liberación, el toro vagó por Grecia y finalmente llegó a Maratón, cerca de Atenas. En ese momento, el rey Aigeus de Atenas estaba celebrando juegos atléticos durante el festival Panathenean, y el hijo de Minos, Androgeos, vino a competir y ganó todas las pruebas. Aigeus envió entonces a Androgeos a luchar contra el toro en Maratón, pero el toro lo mató (otros dijeron que Androgeos fue asesinado por competidores celosos mientras viajaba a Tebas para otros juegos en honor del rey Laios).
Cuando Minos se enteró de la muerte de su hijo, se encontraba en la isla de Paros sacrificando a las Caritas (las tres Gracias). Regresó a Creta, reunió su flota y navegó hacia Atenas para vengarse de la muerte de su hijo. Primero conquistó Megara, cuyo rey Nisos tenía un pelo mágico de color púrpura en la cabeza que lo hacía inmortal; la hija de Nisos, Skylla, se enamoró de Minos y le arrancó el pelo de la cabeza a su padre, y entonces Minos mató a Nisos y pagó a Skylla ahogándola.
Minos invadió ahora Atenas, y la guerra se prolongó durante algún tiempo. En respuesta a la plegaria de Minos, su padre Zeus afligió a Atenas con la peste y el hambre, pero los atenienses lo superaron sacrificando a las cuatro hijas de Hyakinthos en la tumba del Kyklops Geraistos. Los atenienses supieron entonces por un oráculo que su única esperanza era pagar cualquier tributo que Minos exigiera, y Minos ordenó a Atenas que enviara a Creta cada año (o cada nueve años) siete jóvenes y siete doncellas para que fueran devorados por el Minotauro.