Una de las actrices más queridas de Estados Unidos, Audrey Hepburn, fallece el 20 de enero de 1993, cerca de su casa en Lausana, Suiza. La Hepburn, de 63 años, había sido operada de un cáncer de colon el mes de noviembre anterior.
Hija de una aristocrática madre holandesa y de un padre empresario inglés, Hepburn nació en Bruselas, Bélgica, y se educó principalmente en Inglaterra. Durante la Segunda Guerra Mundial, la joven Audrey y su madre estaban en Holanda cuando los nazis invadieron ese país. La guerra dejó una marca permanente en la familia de Hepburn: Un tío y un primo fueron ejecutados, y uno de sus hermanos fue internado en un campo de trabajo nazi. Al final de la guerra, Hepburn pudo regresar a Inglaterra, donde ejerció de modelo y empezó a conseguir papeles en películas como corista y bailarina. Durante el rodaje de una de estas películas en Mónaco, la ágil y elegante Hepburn fue descubierta por la escritora francesa Colette, que la recomendó para el papel protagonista de la próxima adaptación teatral de su novela Gigi.
Gigi se estrenó en noviembre de 1951 en el Teatro Fulton de Nueva York, y Hepburn recibió excelentes críticas por su actuación. Impresionado con su prueba en pantalla, el director William Wyler detuvo la producción de su película Vacaciones en Roma mientras Hepburn terminaba su carrera en Broadway. «Esa chica», se dice que comentó Wyler al terminar el rodaje, «va a ser la mayor estrella de Hollywood». Tras el estreno de Vacaciones en Roma en 1953, su predicción parecía estar a punto de cumplirse: Hepburn ganó un Oscar a la mejor actriz por su papel de princesa suelta en Roma que se enamora de un periodista (Gregory Peck). Ese mismo año, ganó un premio Tony por su papel protagonista en la obra de Broadway Ondine.
Delgada, elegante y con un estilo infalible, Hepburn dio la vuelta a la imagen de la rubia pechugona de Hollywood, presentando un nuevo ideal de belleza para millones de espectadores. En Sabrina (1954), Funny Face (1957) y Love in the Afternoon (1957), se emparejó con los protagonistas de Hollywood (William Holden y Humphrey Bogart, Fred Astaire y Gary Cooper, respectivamente). La encarnación de Holly Golightly, el espíritu libre por excelencia, en Desayuno con diamantes (1961) fue uno de sus papeles más populares y le valió una cuarta nominación al Oscar a la mejor actriz. (También fue nominada por Sabrina y por Historia de una monja, de 1959). En 1964, la controversia estalló cuando Hepburn fue elegida para interpretar a Eliza Doolittle en la versión cinematográfica del musical My Fair Lady, superando a Julie Andrews, que había interpretado el papel en Broadway. En 1967, Hepburn obtuvo su quinta nominación al Oscar por su interpretación de una mujer ciega cuya casa es robada en Wait Until Dark. Poco después, dejó de actuar a tiempo completo y vivió principalmente en Suiza, apareciendo con poca frecuencia en películas que fueron tanto alabadas (Robin y Marian, de 1976, con Sean Connery) como criticadas (Bloodline, de 1979, y They All Laughed, de 1981). Casada con el actor Mel Ferrer en 1954, Hepburn tuvo dos hijos con él antes de divorciarse en 1968; al año siguiente se casó con Andrea Dotti, un psiquiatra italiano, con quien tuvo un hijo. Más tarde se divorciaron, y en 1980 comenzó una relación con Robert Wolders, un actor holandés.
El trabajo más significativo de Hepburn durante las dos últimas décadas de su vida no fue captado por el cine. Nombrada embajadora especial de UNICEF, el fondo de las Naciones Unidas para la infancia, en 1988, Hepburn viajó mucho para recaudar dinero y concienciar a la organización. Sus viajes de campo de UNICEF abarcaron todo el mundo, desde Guatemala, Honduras, Venezuela y El Salvador, hasta Turquía, Tailandia, Bangladesh y Sudán. Además del trabajo sobre el terreno, Hepburn fue una elocuente voz pública para la organización, testificando ante el Congreso de Estados Unidos, participando en la Cumbre Mundial de la Infancia y dando numerosos discursos y entrevistas sobre el trabajo del UNICEF. En 1992, fue galardonada con la Medalla Presidencial de la Libertad.
Incluso después de que se le diagnosticara un cáncer, Hepburn siguió viajando y trabajando para UNICEF. Llorada por innumerables fans, recibió a título póstumo el premio humanitario Jean Hersholt en los premios de la Academia de 1993, que su hijo aceptó en su nombre. En su última aparición en la pantalla -Siempre (1989), de Steven Spielberg-, Hepburn interpretó a un ángel que guiaba al protagonista de la película hacia el cielo, y el papel sirvió para reflejar adecuadamente la imagen pública de la diosa de la pantalla durante los últimos años de su vida.
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