Willie volvió a su casa en Texas en 1972. Se dejó crecer el pelo y la barba, escribió y cantó como quiso y, tras firmar con Columbia Records y obtener el control creativo total sobre sus discos en 1975, llevó su propia banda al estudio. Su primer disco para la discográfica, The Red Headed Stranger, era un álbum conceptual minimalista, grabado en los estudios Autumn Sound de un suburbio de Dallas, con la ayuda del ingeniero Phil York. Fue un gran éxito, gracias en parte a la versión de Nelson de «Blue Eyes Crying in the Rain» de Fred Rose. Su estilo de country, conocido por entonces como «Outlaw», se había convertido en una sensación. Nelson seguiría con LPs que revelaron su versatilidad y sus amplios intereses, incluyendo colaboraciones con artistas como Merle Haggard y Waylon Jennings, y Stardust de 1978, una colección de canciones pop clásicas que vendió cuatro millones de copias, le hizo ganar un nuevo público, y todavía se considera uno de sus mejores trabajos.
Los premios de Nelson son numerosos, incluyendo 11 CMAs, 12 GRAMMYs, y 6 ACMs. Fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Country en 1993, recibió el premio GRAMMY Lifetime Achievement en 1999 y ganó el Premio Gershwin de la Biblioteca del Congreso en 2015. En 2003, CMT lo situó en el número 4 entre los «Grandes Hombres del Country». Y, en 2008, su distintivo estilo vocal -que en su día se consideró deficitario- le valió el puesto nº 88 en la lista de los 100 mejores cantantes de todos los tiempos de la revista Rolling Stone.
Nacido: el 29 de abril de 1933, en Abbott, Texas