Una cosa en la que casi todos los psiquiatras pueden estar de acuerdo», dice el investigador en psiquiatría Adam Kaplin, «es esto: Necesitamos antidepresivos que funcionen más rápidamente y para más personas»
De hecho, los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) que tienen como objetivo reforzar los circuitos y neurotransmisores del cerebro normalmente tardan entre siete y 14 días en empezar a reducir los síntomas. Ese retraso supone un mayor riesgo de suicidio para las personas con depresión resistente al tratamiento, dice Kaplin.
Ahora, después de tres años de estudiar cómo el fármaco esketamina -una forma más potente de ketamina- podría aliviar los síntomas en estos pacientes, Kaplin y sus colegas tienen esperanzas. «Lo realmente importante de este fármaco», dice, «es que es el primero que funciona para la depresión resistente al tratamiento con efecto inmediato. También parece reducir la ideación suicida»
La investigación de Kaplin, que forma parte de un ensayo internacional en varios centros, investigó las bases biológicas de la depresión y la utilidad de la esketamina intranasal para tratarla. El Johns Hopkins empezará pronto a ofrecer el tratamiento intranasal aprobado por la FDA a pacientes con depresión intratable en un entorno clínico supervisado (véase el recuadro).
En conjunto, en todos los centros participantes en el ensayo, la tasa de respuesta fue de entre el 53% y el 69% durante el primer mes de tratamiento.
La razón por la que la esketamina es tan eficaz, explica Kaplin, es que se administra no sólo a través de un receptor diferente, sino a través de un canal iónico, una ruta mucho más rápida para enviar una señal por la autopista neuronal del cerebro. «Se dirige a docenas de conexiones cerebrales a la vez, no sólo a una, y manipula el neurotransmisor glutamato, que muchas neuronas del cerebro utilizan para comunicarse entre sí»
La ketamina no está exenta de polémica. Clasificada como una sustancia controlada de la lista III, es un análogo de la fenciclidina (PCP) y se convirtió en una popular droga de fiesta/club, apodada «Special K». Pero Kaplin se apresura a defender su reputación.
Apunta que en 1970, la FDA aprobó el uso de la ketamina como anestésico en cirugías pediátricas y de adultos por su alto nivel de seguridad y respuesta inmediata. Utilizada en el reciente rescate de 12 niños y su entrenador de fútbol de una cueva inundada en Tailandia, el fármaco figura en la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud.
«La ketamina tiene un papel vital en la cirugía», dice Kaplin, «y los resultados de nuestros ensayos en pacientes con depresión resistente al tratamiento han sido alentadores.» En estos estudios, señala, la dosis es significativamente menor que la utilizada en los clubes o como anestésico.
Los ensayos con esketamina también sugieren un efecto antiinflamatorio, señala Kaplin, que ejerce de asesor psiquiátrico para los centros de excelencia de esclerosis múltiple y mielitis transversa del Johns Hopkins. «Son buenas noticias para mis pacientes con EM y otras enfermedades autoinmunes», dice, y señala que el 50% de los pacientes con EM sufren depresión. El suicidio por depresión es la tercera causa de muerte en pacientes con EM a lo largo de su vida.
Hasta ahora, dice Kaplin, la terapia electroconvulsiva ha ofrecido el mejor enfoque para la depresión psicótica resistente al tratamiento. Pero no está exenta de efectos secundarios. Estos incluyen confusión, pérdida de memoria, náuseas y dolores de cabeza. La ketamina también tiene posibles efectos secundarios, como náuseas leves, mareos y confusión, pero los pacientes son observados de cerca durante al menos dos horas después del tratamiento para garantizar su seguridad, tras lo cual los efectos secundarios desaparecen.