Por Christopher Miskimon
El momento era principios de 1967, el lugar una plaza abarrotada sobre un cuerpo de agua en un estrecho puente en el centro de Saigón. Un joven de 19 años, comandante de un jeep del ejército estadounidense de la 199ª Brigada de Infantería Ligera, estaba en su puesto en la parte trasera del vehículo. Tanto él como el conductor llevaban pistolas del calibre 45 y rifles M16. Además de las pistolas y los rifles, los estadounidenses también llevaban un lanzagranadas M79 en el suelo del jeep, cubierto con pesados sacos de arena por si el vehículo chocaba con una mina terrestre del Vietcong. El armamento principal del jeep ese día era la mortífera ametralladora M60 del Ejército de los Estados Unidos, que, al igual que el rifle M14, disparaba la munición básica de la OTAN de 7,62 mm. Con la excepción de la 45, introducida en 1911, las otras tres armas se incorporaron al arsenal de la OTAN más o menos al mismo tiempo, a principios de la década de 1960. La razón era sencilla: garantizar que todos los ejércitos de la OTAN estuvieran armados con el mismo armamento y munición para facilitar el suministro común en caso de que estallara una guerra terrestre en Europa con la Unión Soviética y sus aliados del Pacto de Varsovia: Polonia, Hungría, Checoslovaquia, Rumanía, Alemania Oriental, Bulgaria y Albania.
Rodeados por un mar de humanidad
Sin embargo, en lugar de los soldados del Pacto de Varsovia, las armas estadounidenses se empleaban aquel día contra dos ejércitos comunistas al otro lado del mundo, en el sudeste asiático: el Ejército Regular de Vietnam del Norte y las fuerzas guerrilleras civiles de Vietnam del Sur, el Vietcong. Como policías militares de combate, los estadounidenses del jeep habían sido asignados a tareas de convoyes de carretera, llevando a la infantería dentro y fuera del campo bajo el fuego. El joven teniente se sintió un poco alarmado al verse rodeado por un mar de humanidad que pululaba y cuyas intenciones eran desconocidas. Por otro lado, sabía que estaba armado con una de las mejores ametralladoras del mundo, montada en un pivote de hierro fundido justo debajo de su axila derecha. Si él y sus hombres tenían que luchar para salir, estaban preparados. Como sucedió, tuvieron suerte; los vietnamitas les permitieron pasar ilesos.
La ametralladora M60 era lo que los militares llamaban un «arma con tripulación», que requería un equipo de tres soldados para transportarla, cargarla y dispararla. Era capaz de realizar varios tipos de fuego: de rozamiento, de inmersión, de flanqueo, oblicuo y de enfilación. Aparte del fuego montado en vehículos, podía dispararse desde el hombro (arrodillado y de pie) y también desde una posición prona. Su munición disponible consistía en balas (para su uso contra materiales ligeros y personal y para el entrenamiento en el campo de tiro); perforante (para su uso contra objetivos ligeramente blindados); trazador (para la observación del fuego, los efectos incendiarios, la señalización y el entrenamiento); maniquí (para su uso durante el entrenamiento mecánico); y balas de fogueo (para su uso durante el entrenamiento cuando se deseaba un fuego simulado; se requería un accesorio de tiro de fogueo para disparar esta munición).
Orígenes de la ametralladora M60 en la Segunda Guerra Mundial
En cualquier modalidad, la ametralladora M60 era un arma temible de gran potencia. Al igual que otras armas del inventario militar estadounidense, la ametralladora de uso general M60 (GPMG) comenzó su evolución al final de la Segunda Guerra Mundial. Los aliados habían quedado impresionados con la flexibilidad que proporcionaban las GPMG alemanas, y la M60 estadounidense incorporó un mecanismo de alimentación modificado basado en el de la MG42 alemana, con el mecanismo de funcionamiento del fusil de asalto FG42. La versión inicial del M60 fue adoptada oficialmente por el ejército estadounidense en 1957.
Con el tiempo, el M60 pasaría a sustituir a las ametralladoras ligeras y pesadas Browning en el arsenal estadounidense, siendo su prototipo inicial el T44. Su mecanismo de alimentación se mejoró con dos variantes más hasta que se produjo la T161 y se introdujo en el arsenal estadounidense como la M60 GPMG. Podía utilizarse tanto en una configuración de bípode para el avance rápido de la infantería en movimiento como para la defensa cuando se montaba en un trípode M112 como ametralladora pesada.
Sí, había algunos inconvenientes en el diseño…
El M60 tenía 42 pulgadas de largo y pesaba algo más de 23 libras. Funcionaba con gas, con un cinturón de 50 rondas de munición de 7,62 mm y una velocidad de boca de 2.800 pies por segundo. Su alcance efectivo máximo era de 1.200 yardas con el bípode y de 329 pies adicionales cuando se añadía el trípode. El alcance operativo óptimo era de unos 3.900 pies. Alejándose del mecanismo de retroceso de las ametralladoras Browning, el M60 fue diseñado como un arma accionada por gas. Cuando la primera bala bajaba por el cañón, empujaba el gas hacia el cilindro de gas a través de un orificio en el cañón. La presión del cilindro obligaba a un pistón a bajar por la recámara, haciendo retroceder el cerrojo y colocando la siguiente bala en su sitio. El ciclo podía repetirse mientras se mantuviera presionado el gatillo.
Sin embargo, al no haber regulador de gas en el arma, el mecanismo tenía inconvenientes. La suciedad o el polvo acumulados podían ralentizar el pistón y hacer que el M60 se atascara o se «escapara», es decir, que siguiera disparando incluso cuando se retiraba el dedo del gatillo. Esto podía resultar desconcertante en el fragor de la batalla, cuando el ayudante del artillero del M60 se veía obligado a sujetar el cinturón de munición manualmente para impedir que se alimentara. Una característica distintiva del M60 era el cañón cromado y los revestimientos satélites para las primeras seis pulgadas a lo largo de la boca del cañón desde la recámara. El revestimiento no ferroso aumentó considerablemente la vida útil de cada cañón, aunque hubo quejas de que el cañón era pesado.
…Pero el M60 se utilizó en todas las funciones imaginables en Vietnam
En la guerra de Vietnam, el M60 se utilizó en todas las funciones imaginables para una ametralladora: montado en camiones, jeeps, vehículos blindados de transporte de personal y otros vehículos; en trípodes dentro de fortificaciones; en aviones y barcos. El M60 tuvo su mayor uso con las fuerzas de infantería estadounidenses sobre el terreno en Vietnam. Una sección de ametralladoras de infantería constaba oficialmente de tres soldados: el artillero, el ayudante del artillero y el portador de municiones. En la práctica, todos los miembros de una patrulla llevaban munición adicional para la ametralladora, que se pasaba a la tripulación del cañón cuando se necesitaba. Los soldados de infantería estadounidenses llevaban cinturones de munición colgados del cuerpo. Esta era la forma más fácil de transportar la pesada carga, y dejaba las manos de los soldados libres para utilizar otras armas.
La queja más común sobre el M60 era que era pesado, sobre todo cuando se desplazaba por la selva del sudeste asiático. También era propenso a atascarse, especialmente cuando estaba sucio. El seguro era incómodo de accionar y funcionaba de forma opuesta al rifle M16, requiriendo un movimiento hacia arriba del pulgar para liberar el seguro y dejar el arma lista para disparar. Además, los cartuchos disparados podían romperse y requerían un tiempo extra para extraer un casquillo vacío, una situación poco ideal en combate. Las unidades de los marines, en particular, se resistieron a utilizar el M60, prefiriendo sus veteranos BAR.
100 disparos por minuto
El arma tenía una cadencia de fuego sostenida de 100 disparos por minuto, con un cambio de cañón recomendado cada 10 minutos. También podía disparar rápidamente a un ritmo de 200 disparos por minuto con dos o tres segundos entre ráfagas y un cambio de cañón recomendado cada dos minutos, y a un ritmo cíclico de aproximadamente 550 disparos por minuto, con un cambio de cañón cada minuto. El M60 tenía una capacidad de 100 rondas, con un consumo de rondas trazadoras de aproximadamente 3.300 pies.
El manual del operador del M60 recomendaba que los soldados no abrieran los contenedores de munición hasta que la munición fuera a ser utilizada, señalando que la munición sacada de los contenedores herméticos, particularmente en climas húmedos, era probable que se corroyera. El manual indicaba además: «No exponga la munición a los rayos directos del sol. Si la pólvora está caliente, puede desarrollarse un calor excesivo al disparar el arma. No aceite ni engrase la munición. El polvo y otros abrasivos que se acumulan en la munición aceitada o engrasada dañarán las partes operativas del arma, y el aceite en los cartuchos producirá una presión excesiva en la recámara.»
Algunas variantes de corta duración
Las variantes del M60 incluyeron el efímero M60B, que fue diseñado para ser disparado a mano desde helicópteros. El modelo B no tenía bípode y presentaba una culata diferente a la del modelo normal; conservaba las empuñaduras de pistola. El M60C carecía de empuñaduras de pistola, pero su principal diferencia era el sistema de control electrónico y el sistema de giro hidráulico, que permitía dispararlo desde las cabinas de los helicópteros OH-13 Sioux, OH-23 Raven, UH-1B Huey y Ov-10 Bronco.
Otras historias sobre las armas de la guerra de Vietnam:
- La mina Claymore frente a la M14 en Vietnam
- La mina Claymore frente a la M14 en Vietnam
- El AK-47 frente al M16 durante la guerra de Vietnam
- El Bell UH-1 Huey & el Hughes OH-6 Loach
- La guerra de Vietnam: el Swift Boat frente al Destructor
. El M14 en Vietnam
La guerra de Vietnam: el Swift Boat frente al Destructor.