Entre 2005 y 2007, los suburbios de Los Ángeles (California) sufrieron varias bajas aviares. Las víctimas fueron 90 y pico waxwings de cedro y la causa de su muerte fue el vuelo en estado de embriaguez. Los pájaros borrachos se estrellaron accidentalmente contra ventanas, paredes y vallas, y murieron a causa del traumatismo.
Antes de su trágico final, los pájaros se habían dado un festín con las bayas de color rojo brillante del árbol de la pimienta brasileño. Un informe post-mortem de algunas de las aves reveló que sus bocas, bolsas de comida y estómagos estaban llenos de bayas y semillas enteras. Los pájaros se habían intoxicado tanto al atiborrarse de bayas de fermentación natural que el contenido de alcohol en el hígado de uno de ellos alcanzaba las 1.000 partes por millón.
En general, las frutas constituyen alrededor del 84% de la dieta de los pájaros de cera, pero durante los meses más fríos, eso es prácticamente todo lo que comen. Dado que la fruta fresca y madura escasea, especialmente durante el final del invierno y el principio de la primavera, los pájaros encuentran ocasionalmente -y devoran con facilidad- bayas demasiado maduras, y acaban borrachos.
Los pájaros no son los únicos animales que se encuentran con productos fermentados en la naturaleza. Los mamíferos, en particular, se alimentan a menudo de fruta, néctar y savia, todos ellos ricos en azúcares que pueden fermentar y ser potencialmente intoxicantes.
Si los animales que consumen productos del bosque pueden embriagarse, ¿significa eso que nuestros antiguos ancestros que vivían en el bosque también sintieron los efectos del alcohol? ¿Ha sido el alcohol una presencia continua a lo largo de nuestra evolución?
En el año 2000, Robert Dudley, de la Universidad de California en Berkeley, propuso la idea de un profundo vínculo histórico entre los animales que comen fruta y el consumo de alcohol. Con su curiosamente titulada «Hipótesis del mono borracho», Dudley sugirió que nuestros primeros ancestros conocieron el alcohol en la fruta fermentada, y que esto podría ser la base de nuestro actual gusto por él.
La fruta ha formado parte importante de la dieta de los primates desde hace quizás 45 millones de años. Aunque nuestros antepasados más recientes pasaron de una dieta basada en plantas a una basada en carne hace unos 2,6 millones de años, siguieron comiendo fruta. Nuestros primos más cercanos, los chimpancés, pasan mucho tiempo comiendo fruta incluso hoy en día. Otros primates, como los gorilas, los orangutanes y los gibones, también disfrutan de la fruta.
Es probable que el alcohol haya determinado la evolución de los primates frugívoros durante varios millones de años
Las frutas maduras fermentan y se descomponen debido a la levadura que crece dentro y sobre ellas. La levadura descompone el azúcar en alcohol, principalmente etanol, el alcohol de la cerveza y el vino. A medida que las células de la levadura se multiplican, el contenido de azúcar de la fruta disminuye y el contenido de etanol aumenta.
En estudios publicados en 2002 y 2004, Dudley informó del contenido de alcohol en los frutos silvestres de la palma Astrocaryum, que comen los monos aulladores de Panamá. Los frutos inmaduros contienen cero etanol, los frutos colgantes maduros contienen un 0,6%, los frutos caídos maduros contienen un 0,9% y los frutos caídos demasiado maduros contienen un 4,5% de etanol (en peso) de media.
En opinión de Dudley, este consumo de alcohol en la dieta probablemente determinó la evolución de los primates que comen fruta durante varios millones de años. El etanol que emana de las frutas en fermentación puede haber sido una señal para localizar recompensas azucaradas en un vasto bosque. Además, el etanol puede ser en sí mismo una fuente de calorías y tal vez incluso estimular el apetito.
La teoría del mono borracho de Dudley se enfrentó inicialmente a las críticas por un par de motivos.
Uno, los primates prefieren las frutas maduras a las podridas y el contenido de alcohol de las frutas maduras es tan pobre que no es suficiente para que se «emborrachen». Dos, si se emborrachan, balancearse sobre los árboles bajo la influencia del alcohol sería arriesgado, sobre todo para los bebés. Un tercer argumento era que las frutas con alto contenido de alcohol y bajo contenido de azúcar deberían disuadir a los primates, en lugar de atraerlos. A ello se sumaba el hecho de que rara vez se había visto a los primates emborracharse con frutas fermentadas en la naturaleza.
Pero estas críticas no llegaban realmente al corazón de la idea de Dudley. Su argumento principal era que nuestra capacidad para digerir el alcohol está bien desarrollada hoy en día porque la exposición al alcohol se produjo en una etapa temprana de nuestro ancestro.
Digerir el etanol rápidamente habría salvado la vida de nuestros antepasados
La evidencia de esto se puede ver en nuestra composición genética. Un estudio publicado en 2014 analizó la evolución de una enzima alcohol deshidrogenasa llamada ADH4, que es una de las muchas que descomponen el alcohol en nuestro cuerpo. Dado que está presente en la boca, el conducto alimentario y el estómago, la ADH4 es la primera enzima de este tipo que se enfrenta al alcohol que consumimos.
Matthew Carrigan, del Santa Fe College de Gainesville (Florida), y su equipo descubrieron que una mutación genética en nuestro pasado evolutivo hizo que la ADH4 fuera 40 veces mejor a la hora de descomponer el etanol.
La mutación era efectivamente omnipresente en nuestros ancestros hace 10 millones de años, lo que podría ser significativo. Esta es la época en la que esos antepasados empezaron a adaptarse a un estilo de vida terrestre y probablemente se encontraron por primera vez con un alto contenido de etanol en las frutas que se pudrían en el suelo del bosque. Este momento de la prehistoria también coincidió con un periodo de cambio climático que hizo que los bosques de África se redujeran y las praderas se expandieran. En los nuevos entornos, la fruta fresca habría sido más difícil de conseguir.
La fruta caída y demasiado madura suele permanecer sin comer durante más tiempo que la codiciada fruta fresca y madura colgante, por lo que contiene más etanol. Cuando se produjo el cambio a una vida terrestre, digerir el etanol con rapidez habría salvado la vida de nuestros antepasados, que todavía pasaban la mitad de su tiempo trepando y columpiándose en los árboles a unos 10 o 20 metros de altura, dice Carrigan.
Así que un ADH4 que pudiera utilizar mejor las frutas ricas en alcohol se habría visto favorecido en nuestra evolución. Además, las calorías del alcohol probablemente habrían proporcionado la energía extra que necesitaban nuestros antepasados simios para moverse por el suelo cuando sus cuerpos aún estaban adaptados a vivir en los árboles.
La mutación en la ADH4 también significa que la enzima de nuestros antepasados arborícolas más antiguos, de hace unos 40 millones de años, era mala para digerir el etanol, «apestosa», como dice Carrigan. Esto plantea la cuestión de que, si la capacidad de ADH4 para lidiar con el etanol mejoró drásticamente hace 10 millones de años, ¿qué estaba haciendo en primer lugar?
Un estudio a largo plazo que abarca 17 años informó de que los chimpancés salvajes bebían savia de árbol en fermentación
«La ADH4 en nuestros ancestros muy lejanos hace 40 millones de años era muy buena para metabolizar un alcohol diferente llamado geraniol», dice Carrigan. «Y resulta que el geraniol no es el único alcohol que la antigua ADH4 era buena para metabolizar. También metabolizaba los alcoholes cinamílico, coniferílico y anisílico. Estos alcoholes tienen estructuras similares, son grandes alcoholes hidrofóbicos y, como su nombre indica, se encuentran en las plantas de geranio, canela, coníferas y anís».
Estos alcoholes pueden ser perjudiciales si se consumen en altas concentraciones, y son producidos por las plantas para disuadir a los animales de comer sus hojas.
«Esto tiene sentido porque nuestros antepasados arborícolas de hace 40 millones de años comían hojas (y frutos). Así que ser capaces de metabolizar las sustancias químicas de las hojas habría sido una ventaja realmente grande», dice Carrigan. La exposición al etanol habría sido mínima para estos antepasados, ya que tenían acceso a frutas sin fermentar, añade.
Millones de años después, cuando la ADH4 se encontró con el etanol en altas concentraciones en la fruta en fermentación, se adaptó para digerirlo realmente bien. «Pasó de ser una enzima que metabolizaba el etanol de forma increíblemente lenta a una que metabolizaba el etanol de forma 40 veces más eficiente», dice Carrigan. Esto se debió a un único ajuste en la enzima. Este cambio en la ADH4, que se produjo hace 10 millones de años, permitió al último ancestro común de los humanos, los chimpancés y los gorilas descomponer el etanol.
Este hallazgo parece respaldar, sin duda, una parte clave de la teoría de Dudley, según la cual nuestras tendencias alcohólicas provienen de nuestros antepasados frugívoros. También hace tambalear la idea de que la aventura de la humanidad con el alcohol es bastante reciente, ya que se remonta sólo a unos 9.000 años, cuando los humanos produjeron por primera vez bebidas alcohólicas a partir de grano, miel y fruta.
El vino lo beben por igual jóvenes y ancianos, chimpancés machos y hembras
Algunas otras investigaciones apoyan también indirectamente las ideas de Dudley. Por ejemplo, en 2015, un estudio a largo plazo que duró 17 años informó de que los chimpancés salvajes beben la savia de los árboles en fermentación.
En la aldea de Bossou, en Guinea, África Occidental, los lugareños cortan la copa de las palmeras de rafia maduras y cuelgan jarras de plástico para recoger la savia que gotea de ella. La savia azucarada no tarda en fermentar y convertirse en alcohol, una bebida muy popular entre los lugareños. Se conoce como vino de palma. Por término medio, el vino contiene un 3,1% de etanol (en volumen), pero puede llegar hasta el 6,9% según el tiempo que se deje fermentar.
Mientras se elabora el vino, puede llamar la atención de los chimpancés que viven o buscan comida en las cercanías. Los huéspedes no invitados se sirven de las bebidas gratuitas, y un individuo acapara la jarra o dos compañeros de bebida se alternan para tomarla, mientras los demás esperan.
Para obtener el vino, los chimpancés utilizan una herramienta: aplastan unas hojas en la boca, las mojan en el vino y las vuelven a meter en la boca para exprimir el vino, como si fuera una esponja. De este modo, el vino lo beben tanto los jóvenes como los mayores, los machos y las hembras, y vuelven a por más. Algunos incluso se emborrachan.
Kimberley J. Hockings, de la Universidad de Oxford Brookes (Reino Unido), escribe en un correo electrónico desde Guinea-Bissau que, aunque no ha registrado formalmente los efectos del alcohol en el comportamiento, sí ha observado algunos signos de intoxicación: los chimpancés se tumban o se agitan después de beber demasiado.
Un estudio de 2016 confirmó que dos aye-ayes en cautividad sí tienen gusto por el alcohol
Los chimpancés no pueden aprovechar la palma de rafia por sí mismos: dependen del montaje de recogida de savia preparado por los aldeanos. Sin embargo, el estudio demuestra que beben fácilmente la savia fermentada cuando está disponible, y los chimpancés son exigentes cuando prueban nuevos alimentos. Además, los chimpancés ingieren la savia repetidamente y en grandes cantidades, lo que significa que no se trata de una ingesta accidental, sino deliberada y habitual.
Sin duda, el comportamiento es poco frecuente. Sólo se observó en el 50% de la población local de chimpancés de Bossou. Los 13 chimpancés restantes eran abstemios, a pesar de que el vino de palma estaba disponible todo el año.
La investigación no puso a prueba las ideas de Dudley. No demuestra si los chimpancés utilizan su sentido del olfato para localizar el vino o si obtienen algún beneficio nutricional al beberlo. Pero sí confirma que los chimpancés salvajes no tienen aversión al alcohol.
Los chimpancés, al igual que los humanos, tienen una forma eficiente de la enzima ADH4 para metabolizar el alcohol, aunque varía entre poblaciones. Esto se debe a que ambos heredamos de un ancestro común el gen modificado que codifica una versión más rápida de la enzima. Pero hay un primate lejano que adquirió la misma mutación ADH4, independientemente del linaje que nos llevó a nosotros.
Los ayes se separaron de nuestra rama del árbol evolutivo de los primates hace 70 millones de años. No sabemos cuándo adquirieron la misma mutación ADH4 que nosotros. Pero el hecho de que los aye-ayes modernos la tengan apunta a un pasado en el que estos animales también estuvieron expuestos al alcohol. Según Carrigan, que llevó a cabo el trabajo sobre las enzimas ADH4, si este fuera realmente el caso, entonces los aye-ayes podrían consumir alcohol en la naturaleza incluso hoy en día.
Pruebas indirectas sugieren que podrían hacerlo. Un estudio de 2016 confirmó que dos aye-ayes en cautividad sí tienen gusto por el alcohol.
Los animales no mostraban signos evidentes de embriaguez
Los aye-ayes son primates pequeños, de aspecto bastante extraño, con un dedo medio delgado e inusualmente largo, que utilizan para localizar y atrapar larvas en la madera muerta. Pero durante la estación de las lluvias, los aye-ayes pasan un 20% de su tiempo de alimentación bebiendo el néctar de la palmera viajera. Su largo dedo corazón también les ayuda a buscar y recoger el néctar. Se cree que el néctar que contienen las brácteas y las flores de la palmera viajera fermenta. Aunque aún no se ha establecido su contenido de alcohol, el néctar es similar al de otra palmera: la palmera bertam. El néctar de la bertam contiene hasta un 3,8% de alcohol por fermentación natural de la levadura. Desprende un fuerte olor y lo beben, entre otros mamíferos, las arañas arborícolas de cola de pluma, las arañas arborícolas comunes y los loris lentos.
Samuel R. Gochman, estudiante del Dartmouth College de Hanover (New Hampshire), y su equipo ofrecieron a los ayes una selección de alimentos líquidos hechos con agua azucarada y concentraciones variables de alcohol (del 0 al 5%). Los dos aye-ayes cautivos podían diferenciar entre los distintos alimentos con alcohol. Preferían beber de los recipientes con mayores dosis de alcohol, del 3 y del 5%, frente a los que tenían un 1% y cero de alcohol.
Cuando los recipientes con mayor contenido de alcohol se habían agotado, los aye-ayes seguían mojando y lamiendo sus dedos de forma compulsiva. «Esto sugiere que realmente les gustan esas concentraciones», dice Gochman.
Pero los animales no mostraron ningún signo obvio de embriaguez, lo que se remonta a su capacidad para descomponer el alcohol debido a una enzima ADH4 súper eficiente.
«La selección natural favorecería esta capacidad especial porque permite a estos animales acceder a calorías que normalmente serían tóxicas para otros animales. Esos organismos evitarían el alcohol porque puede perjudicar el juicio y es una toxina química», dice Gochman.
A diferencia de los aye-ayes, los chimpancés y los humanos, otros animales que consumen etanol no tienen necesariamente una versión de ADH4 activa para el etanol. Por ejemplo, las musarañas comunes que beben de la palmera bertam. Su consumo de alcohol se considera potencialmente arriesgado. ¿Cómo lo reducen? No lo sabemos con certeza.
Sea lo que sea lo que permita a estos animales tolerar los efectos del alcohol, es aleccionador saber que no somos los únicos bebedores habituales que existen. E incluso si algunos de nosotros somos abstemios, nuestros antepasados probablemente no lo eran.
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