En algún momento dentro de los próximos cinco a siete años, una sección de las cataratas del Niágara se secará. No se trata de un caso de la gran sequía occidental que se arrastra hacia el este, sino del plan de Nueva York para, a falta de un término mejor, apagar la famosa catarata. Lo más sorprendente de toda la idea es que no es ni mucho menos tan descabellada, difícil, costosa o novedosa como puede parecer.
Hay una palabra oficial y poco convincente para el procedimiento: desaguar. Y ya se ha hecho antes. La sección de las cataratas americanas de la mayor fuente de agua del continente fue represada durante unos cinco meses en 1969 para que los ingenieros e investigadores pudieran estudiar la erosión del lecho de roca. Horseshoe Falls, la sección mucho más grande que se encuentra en su mayor parte en territorio canadiense, no se vio afectada entonces, y tampoco lo hará en esta ocasión. El bloqueo se anunció como un acontecimiento único en la vida, lo que provocó una oleada de turistas deseosos de contemplar la novedad del escarpado suelo, normalmente sumergido, y el acantilado de piedra de entre 30 y 30 metros de altura por el que suelen caer millones de litros de agua cada hora. Ahora, está ocurriendo de nuevo.
Las cataratas del Niágara se sitúan como el límite occidental de Nueva York, en la frontera con Canadá. El río Niágara conecta el lago Erie con el lago Ontario y, a mitad de camino entre ambos, cae más de 30 metros. En realidad hay tres cascadas distintas. En el lado occidental, canadiense, de la Isla de las Cabras se encuentran las cataratas Horseshoe, una enorme caída de 165 pies que representa aproximadamente el 85% del caudal del río. En el lado estadounidense de la isla se encuentran las cataratas Americanas y Bridal Veil, de menor tamaño.
Esta ronda de desagüe es necesaria para que los ingenieros de la Oficina de Parques, Recreación y Conservación Histórica del Estado de Nueva York puedan desechar dos puentes de 115 años de antigüedad que han alcanzado -bueno, superado- el final de su vida útil. Los puentes cruzan el río Niágara por encima de las cataratas americanas y se construyeron para transportar coches, trolebuses y peatones entre la ciudad de las cataratas del Niágara y Goat Island, uno de los principales puntos de observación de las cataratas americanas y de la herradura.
Se han deteriorado lentamente desde que se construyeron entre 1900 y 1901, y en 2005, un examen reveló «que la restauración del hormigón existente ya no se consideraba factible», dijo el Estado en un informe que detalla la propuesta. Ese año, los ingenieros cerraron el acceso a las viejas estructuras e instalaron puentes provisionales sobre los vanos revestidos de piedra, que sólo permiten el paso de peatones. Estas estructuras limitan la visibilidad de los rápidos -los puentes originales se diseñaron específicamente para que los visitantes pudieran acercarse a las aguas rápidas- y son consideradas por muchos como una monstruosidad. Según el informe del Estado, «proporcionan una experiencia estéticamente poco atractiva para los visitantes del parque».
Nueva York está considerando tres opciones para sus reemplazos permanentes: un diseño de arco de hormigón prefabricado que se asemeja mucho a los puentes actuales, puentes de vigas de acero que son más simples y lineales, y puentes de arco atado con cables verticales que soportan la superficie desde arriba. El diseño de arco de hormigón se considera el favorito, aunque la selección final no se producirá hasta dentro de un tiempo. Cualquiera que sea el plan, no se puede hacer con aproximadamente 30.000 pies cúbicos de agua fluyendo por cada segundo.
También está por determinar el tiempo que las Cataratas Americanas estarán «apagadas». El Estado está considerando dos opciones. Podría demoler los puentes actuales y construir los cimientos de los nuevos durante un desagüe de cinco meses, y luego completar las estructuras superiores a lo largo del próximo año, una vez que se haya restablecido el flujo de agua, en un intento de minimizar los trastornos en el parque. O bien, podría desaguar las cataratas durante nueve meses y construir los puentes en su totalidad en ese tiempo. Decida lo que decida, nada ocurrirá mañana. «Pasarán tres años, como muy pronto, antes de que empiecen las obras, pero es más probable que sean cinco, seis o siete», dice la portavoz de los parques, Angela Berti.
Cortar el flujo de agua es, en realidad, una operación relativamente sencilla, y con un coste de 3 millones de dólares, un elemento modesto del proyecto previsto de 27 millones. Los ingenieros construirán una ataguía entre la punta de la Isla de las Cabras y el territorio continental de los Estados Unidos, a una distancia de sólo 350 pies. Una ataguía es, como su nombre indica, un tipo de presa que se utiliza para encerrar parte de una masa de agua (una vez colocada, el agua de su interior se bombea, dejándola seca por dentro). El Estado no ha revelado detalles sobre el tiempo que se tardará en construir la cosa, pero la ataguía de 1969 abarcaba unos 600 pies y estaba compuesta por 28.000 toneladas de roca y tierra, colocadas en el río por bulldozers y volquetes.
Hecho de rocas, grava y otros vertederos, el recinto temporal del siglo XXI frenará el agua que se dirige a las cataratas americanas hasta convertirla en un goteo, dirigiendo el flujo completo del río sobre Horseshoe.
Los ingenieros planean asegurarse de que el desagüe no afecte a los niveles de agua por encima de Horseshoe, o que afecte negativamente a la vida silvestre en el lado de American Falls, ya que hay longitudes relativamente modestas de costa allí, y la enorme cascada no es el hogar de ninguna población acuática significativa. No obstante, los científicos del estado vigilarán el impacto medioambiental, tanto en lo que respecta a la fauna como a la posible erosión de las costas cercanas que reciban el agua adicional.
Cuando las cataratas se sequen, el efecto será el equivalente a mirar bajo el sofá por primera vez en décadas. Cuando los equipos cerraron las cataratas en 1969, encontraron dos cuerpos y millones de monedas, la mayoría de las cuales fueron retiradas. (Al igual que los restos humanos, por supuesto). Pero en los últimos 50 años, el turismo en el Niágara ha crecido enormemente. Las posibilidades son infinitas: más monedas, sí, pero también teléfonos móviles perdidos, cámaras, cochecitos de bebé, drones errantes y cualquier otra cosa que puedan lanzar o dejar caer los visitantes descuidados, desconsiderados o traviesos. Existe, por supuesto, la posibilidad de que se vuelvan a descubrir restos humanos, aunque no se sabe de ninguna persona que haya saltado o se haya caído y que no haya sido recuperada.
La novedad también demostrará probablemente ser una atracción turística única en la vida, dice Berti, y el parque se preparará para ello en consecuencia: el desagüe de 1969 atrajo a miles de personas. Así que puedes contar con un sinfín de Instagrams, un montón de propuestas de matrimonio, y algunos excelentes videos de lapso de tiempo de las cataratas que se apagan y vuelven a encenderse algún tiempo después.