1996-2009Editar
Spencer trabajó como becaria en el rodaje de The Long Walk Home, película protagonizada por Whoopi Goldberg. En 1997, se trasladó a Los Ángeles por consejo de su amigo Tate Taylor, futuro director de The Help, que Spencer protagonizaría más tarde.
Spencer debutó en el cine como enfermera en A Time to Kill, de Joel Schumacher, basada en el libro de John Grisham. En un principio fue contratada para trabajar en el casting, pero le pidió a Schumacher si podía hacer una prueba para un papel. Otros créditos cinematográficos incluyen: Never Been Kissed, Big Momma’s House, Bad Santa, Spider-Man, Coach Carter, Win a Date with Tad Hamilton! y Pretty Ugly People. Ha hecho varias apariciones como invitada en series de televisión, como Raising the Bar, CSI: Crime Scene Investigation, The Big Bang Theory, Wizards of Waverly Place, Grounded for Life, ER, Titus, Becker, 30 Rock y Dharma & Greg, además de un papel recurrente en la sitcom Mom. Es más conocida por sus papeles protagonistas como Serenity Johnson en la serie de Comedy Central Halfway Home, y Constance Grady, la amorosa asistente social de INS en Ugly Betty.
En 2003, Spencer debutó en el teatro en Los Ángeles, en la obra de Del Shores, The Trials and Tribulations of a Trailer Trash Housewife, protagonizada junto a la veterana actriz Beth Grant. Fue su primera y única obra de teatro, ya que, según explicó en una ocasión, sufre lo que denominó «intenso miedo escénico». Más tarde, ese mismo año, protagonizó junto a Allison Janney el cortometraje de Tate Taylor Chicken Party.
En 2008, la breve aparición de Spencer en Seven Pounds como Kate, la enfermera de Rosario Dawson, le valió grandes elogios y la atención de los medios. En abril de 2009, Entertainment Weekly incluyó a Spencer en su lista de «Las 25 actrices más divertidas de Hollywood»
En agosto de 2009, Spencer apareció en Halloween II, de Rob Zombie. También tuvo un papel en el remake estadounidense del clásico danés Amor a primera vista, junto a Scout Taylor-Compton. Spencer protagonizó el largometraje Herpes Boy, junto a Beth Grant, Ahna O’Reilly y Byron Lane. Interpretó la voz de «Minny» en la versión en audio de la novela The Help, de Kathryn Stockett. Ese mismo año, el cortometraje de Spencer, The Captain, fue galardonado por el CICFF como finalista del Premio de Poesía REEL.
2010-2019Edit
En agosto de 2010, Spencer se unió a Viola Davis, Emma Stone y Bryce Dallas Howard en la película de drama de época The Help, una adaptación de la novela del mismo nombre. Interpretó a la aguerrida e imperturbable criada Minny Jackson. La película fue escrita, producida y dirigida por Tate Taylor, y producida por Brunson Green, Chris Columbus, Michael Barnathan y Mark Radcliffe. Ganó el Globo de Oro 2012 a la Mejor Actriz de Reparto – Película por su trabajo en The Help. El 12 de febrero de 2012, Spencer ganó el BAFTA a la Mejor Actriz de Reparto por su actuación en The Help, y el 26 de febrero ganó el Premio de la Academia a la Mejor Actriz de Reparto por la misma interpretación; fue su primera nominación al Oscar y su primera victoria. Spencer fue ovacionada en la ceremonia y se emocionó hasta las lágrimas durante su discurso de aceptación. En junio de 2012, Spencer fue invitada a formar parte de la Academia de las Artes y las Ciencias Cinematográficas.
En 2013, apareció junto a Michael B. Jordan en Fruitvale Station, una película que narra el último día de Oscar Grant, que fue asesinado en una estación de Bay Area Rapid Transit en 2009. En septiembre de 2013, se anunció que se reuniría con el director de The Help, Taylor, en el biopic sobre el cantante James Brown Get On Up, junto a su coprotagonista de The Help, Viola Davis. La película se estrenó en 2014. Desde septiembre de 2014 hasta febrero de 2015, protagonizó la serie de televisión dramática Red Band Society, de Steven Spielberg.
Spencer coprotagonizó junto a Kevin Costner la película de drama Black or White (2014) y coprotagonizó a Johanna Reyes en la segunda entrega de la serie Divergente, The Divergent Series: Insurgente (2015). Volvió a interpretar el papel en La serie Divergente: Allegiant (2016). Puso la voz a la señora Otterton en la película de Disney Zootopia, que supuso su debut en el cine de animación.
En 2016, protagonizó junto a Taraji P. Henson y Janelle Monáe Figuras ocultas, una película sobre las matemáticas afroamericanas de la NASA que fueron fundamentales para su éxito en la década de 1960 en la Carrera Espacial, y que hicieron carrera allí. Interpretó a la matemática y computadora humana Dorothy Vaughan. El papel le valió un Globo de Oro y un Premio del Sindicato de Actores por su interpretación y le valió a Spencer una segunda nominación al Premio de la Academia a la Mejor Actriz de Reparto, lo que la convirtió en la primera actriz negra en seguir una victoria en los Oscar con otra nominación, tras haber ganado anteriormente por The Help. En honor al Día de Martin Luther King Jr., Spencer compró una proyección de Figuras Ocultas en Los Ángeles para agasajar a las familias de bajos ingresos que no habrían podido permitirse ver la película de otro modo.
En 2018, Spencer tiene papeles protagonistas como directora de un centro de preescolar en la película de drama Un chico como Jake y como trabajadora social en la película de comedia Instant Family. También fue productora ejecutiva de la película de comedia-drama biográfica Green Book, que llegó a recibir el Premio de la Academia a la Mejor Película.
En 2019, protagonizó el papel de Harriet Wilson, una profesora de historia que hace un descubrimiento alarmante sobre un alumno estrella, en la película de drama Luce. La película se estrenó en el Festival de Cine de Sundance de 2019 y obtuvo elogios de la crítica. A continuación, recibió elogios por su papel protagonista de Sue Ann «Ma» Ellington en la película de terror psicológico Ma, dirigida por su frecuente colaborador Tate Taylor. Por esta última, recibió una nominación al Premio Saturn a la Mejor Actriz. También en 2019, Spencer regresó a la televisión produciendo de forma ejecutiva y protagonizando la serie dramática de Apple TV+ Truth Be Told.
2020-presenteEditar
En enero de 2020, Spencer tuvo un papel de voz como Dab-Dab, un pato entusiasta con una pata de metal, en la película de comedia fantástica Dolittle, protagonizada por Robert Downey Jr. como el personaje titular. También puso la voz a la dueña de un restaurante de mantícoras en la película de fantasía de Pixar Onward, que se estrenó en marzo de 2020 con críticas positivas.
Spencer produjo de forma ejecutiva y protagonizó a Madam C. J. Walker en la serie limitada biográfica de Netflix Self Made, que se estrenó el 20 de marzo de 2020. Por su actuación en la serie, Spencer recibió una nominación al Premio Primetime Emmy a la Actriz Principal Sobresaliente en una Serie Limitada o Película.
Spencer protagonizó junto a Anne Hathaway la comedia de terror de Robert Zemeckis The Witches, que se estrenó el 22 de octubre de 2020. Spencer actuará junto a Melissa McCarthy como mujeres que desarrollan repentinamente superpoderes en la película de comedia de superhéroes Thunder Force. Se reunirá con su coprotagonista de The Help, Jessica Chastain, para una película de comedia navideña.