Los árbitros deben asegurarse de que el partido se desarrolle sin problemas, y esto abarca una variedad de responsabilidades diferentes, desde la dirección del juego hasta la gestión de los jugadores y los espectadores. También tienen el deber de cuidar a los jugadores que ofician y de garantizar que la cancha y todo el equipo utilizado estén en condiciones seguras y utilizables. Si hay algún problema que impida el desarrollo seguro del juego, es tarea de los árbitros rectificar el problema. A menudo, el trabajo de un árbitro sobrepasa el del juego, ya que debe superar situaciones imprevistas que pueden o no influir en el juego.
Hay dos métodos estándar para arbitrar un partido de baloncesto, la mecánica de «dos personas» o la de «tres personas», dependiendo de cuántos árbitros estén disponibles para trabajar en el juego.
En la mecánica de «dos personas», cada árbitro trabaja en la posición de cabeza o de cola. La posición de líder se encuentra normalmente a lo largo de la línea de fondo de la cancha, mientras que la posición de seguimiento tiene su punto de partida en la línea de tiro libre extendida en el lado izquierdo de la cancha de cara a la canasta. Los árbitros cambian de posición a menudo durante el partido para cubrir la zona de la mejor manera posible. A medida que el juego pasa de un extremo a otro de la cancha, el líder se convierte en el rastro y viceversa. Entre las dos posiciones, cada uno es responsable de una parte específica de la cancha, así como de dos de las líneas laterales, de base o de fondo. Los árbitros cambian de posición después de ciertas llamadas (sobre todo cuando el árbitro principal pita una falta defensiva). Esto permite a los árbitros alternar sus posiciones para aumentar la velocidad del juego; un árbitro se acercará al banquillo mientras que otro, normalmente el más cercano al banquillo en ese momento, se desplazará para ocupar su posición. Esto también evita que un árbitro trabaje siempre en la canasta de un equipo en particular durante el transcurso del partido.
En la mecánica de «tres personas», la cancha se divide aún más entre tres árbitros, y el árbitro principal (de la línea de fondo) determina la posición de los otros dos árbitros. Normalmente, el árbitro principal se desplazará hacia el lado de la cancha en el que se encuentra el balón (lado fuerte), especialmente si hay un jugador de «poste» en esa posición. El árbitro que se encuentra en la misma línea lateral que el árbitro principal se coloca aproximadamente a la altura de la parte superior de la línea de tres puntos y se convierte en el árbitro «de pista», mientras que el tercer árbitro se situará al otro lado de la pista, cerca de la línea de tiros libres, en lo que se denomina la posición central. Esto crea una cobertura triangular de la cancha. A menudo, el árbitro principal cambiará de lado de la línea de fondo durante una jugada, lo que requiere que el árbitro de pista se mueva hacia abajo para estar a la altura de la línea de tiros libres y se convierta en el nuevo centro, mientras que el centro se moverá hacia arriba y se convertirá en el árbitro de pista. Cuando el balón se desplaza al otro extremo de la cancha en la transición, el líder se convertirá en el rastro, el rastro se convertirá en el líder, y el oficial del centro permanecerá en el centro (a menos que el nuevo «líder» se mueva a través de la línea de fondo para cubrir el lado fuerte, en cuyo caso el oficial del centro y el rastro cambiarían de posición).