Una competición de surf en Noruega atrajo la atención de los medios de comunicación esta semana – pero no por las asombrosas olas o los perfectos barriles. Un grupo de orcas se coló en el evento, y dos de los gigantes blancos y negros se acercaron de forma alarmante a los surfistas.
El encuentro -que sin duda sobresaltó a los surfistas implicados- ha sido calificado como un «ataque a los humanos» y el «primero de su clase jamás visto». Los expertos en mamíferos marinos, sin embargo, tienen una opinión diferente sobre el incidente.
La vaina apareció durante las semifinales del Masters de Lofoten, que tuvo lugar el lunes en la playa de Unstad. El icónico lugar de surf forma parte del archipiélago de Lofoten, un grupo de islas al norte de Noruega continental en el Círculo Polar Ártico. El gélido hábitat oceánico de Unstad lo hace ideal para la práctica de las olas frías, pero esas ricas aguas también atraen a una plétora de depredadores a la zona.
Las orcas noruegas se alimentan principalmente de peces como el arenque ártico, pero algunos grupos prefieren las comidas de mamíferos. Y esa preferencia dietética tiene todo que ver con lo que ocurrió en Lofoten, explica el equipo del Norwegian Orca Survey (NOS), que ha estado estudiando las manadas locales desde finales de la década de 1980.
La mayoría de las ballenas que recorrieron las aguas poco profundas durante el lance revolotearon cerca de la ruptura de la costa – pero un individuo (marcado con una flecha roja en el vídeo de arriba) se lanzó hacia un surfista, llegando a estar a 50 centímetros (unos dos pies) de él antes de cambiar rápidamente de rumbo.
El movimiento fue, en efecto, una carga agresiva – ¿pero eso lo convierte en un golpe mortal intencionado de una orca contra un humano? El equipo de NOS dice que no.
«Basándonos en el tamaño del grupo y el comportamiento, no tenemos ninguna duda de que estas orcas estaban buscando una presa de foca», escribió la organización en un comunicado de Facebook. «Afortunadamente, las orcas utilizan la ecolocalización para investigar mejor su hábitat y sus presas. Es probable que la orca que embestía se diera cuenta, en el último segundo, de que el surfista no era una foca, por lo que dio un giro brusco y se alejó».
La experta en orcas y bióloga de mamíferos marinos, la Dra. Naomi Rose, está de acuerdo.
«En mi opinión, estos surfistas nunca estuvieron en peligro real, pero podrían haber sufrido alguna lesión si las orcas se hubieran dejado engañar sólo un par de segundos más», dice. «Afortunadamente, realmente son muy inteligentes y se dieron cuenta de la confusión a tiempo».
Las confusiones a la hora de comer como esta no son inauditas. De hecho, las embestidas erróneas se producen sobre todo en la Antártida, donde las personas han sido derribadas al embestir o empujar las orcas los témpanos o los bordes de hielo que tienen debajo, el método exacto que utilizan las ballenas para cazar:
«En todos estos casos, es casi seguro que las orcas confundieron a las personas con una presa, muy probablemente focas», explica Rose.
Es un mito que las orcas salvajes nunca atacan a los humanos, pero cuando se trata de incidentes en los que se produjo un contacto real, sólo existen dos registros de este tipo. Es más, sólo uno de esos incidentes tuvo como resultado lesiones: una herida en la pierna que requirió múltiples puntos de sutura. En comparación con los encuentros peligrosos con otros grandes depredadores, esto hace que los enfrentamientos con las orcas sean notablemente raros, y Rose lo atribuye a la impresionante capacidad cerebral de los leviatanes monocromos.
«Una orca tiene un gran cerebro y un tiburón uno diminuto. Sin embargo, incluso los grandes cerebros pueden ser engañados. Cualquier depredador puede ser confundido por estímulos que imitan a una presa», dice. «Los depredadores menos inteligentes golpean -y potencialmente hieren o matan- antes de interrumpir un ataque una vez que se dan cuenta de que su objetivo no es en realidad una presa».
Las ballenas asesinas, por otro lado, son capaces de sospechar de un objetivo no previsto mucho más rápidamente.
Dado que no se produjo ningún ataque en Lofoten, algunos informes han sugerido que las ballenas podrían haber estado jugando. Esa interpretación de los hechos es comprensible – muchos delfines oceánicos surfean juguetonamente las olas y las estelas para divertirse – pero no se sostiene en este caso. Esto se debe a que las orcas de Noruega no son conocidas por mostrar tal comportamiento tan cerca de la tierra.
«No encontramos orcas surfistas a tres metros de la costa», explica el equipo del NOS. «Basándonos en nuestras observaciones de estos grupos, todos ellos muestran el mismo comportamiento que en esta grabación cuando embisten a las focas.
Imagen de cabecera superior: Victoria Hoete-Dodd/Flickr