Los votos solemnes se consideraban originalmente indisolubles. Como se señala más adelante, en épocas posteriores se empezaron a conceder dispensas, pero originalmente ni siquiera el Papa podía dispensarlos. Si por una causa justa un miembro de una orden religiosa era expulsado, el voto de castidad permanecía inalterado y por lo tanto invalidaba cualquier intento de matrimonio, el voto de obediencia obligaba en relación, generalmente, al obispo más que al superior religioso, y el voto de pobreza se modificaba para adaptarse a la nueva situación pero el religioso expulsado «no podía, por ejemplo, legar ningún bien a otro; y los bienes que le llegaban revertían a su muerte a su instituto o a la Santa Sede».
Debida en 1917Editar
El antiguo Código de Derecho Canónico de 1917 reservaba el nombre de «orden religiosa» para los institutos en los que los votos eran solemnes, y utilizaba el término «congregación religiosa» o simplemente «congregación» para los institutos con votos simples. Los miembros de una orden religiosa para los hombres se llamaban «regulares», los que pertenecían a una congregación religiosa eran simplemente «religiosos», término que se aplicaba también a los regulares. En el caso de las mujeres, las de votos simples se llamaban «hermanas», reservándose el término «monja» en el derecho canónico para las que pertenecían a un instituto de votos solemnes, aunque en algunas localidades se les permitía hacer votos simples en su lugar.
Sin embargo, abolió la distinción según la cual los votos solemnes, a diferencia de los simples, eran indisolubles. No reconocía ningún voto religioso totalmente indispensable y, por lo tanto, abrogaba para la Iglesia latina la consagración especial que distinguía las «órdenes» de las «congregaciones», aunque mantenía algunas distinciones jurídicas.
En la práctica, ya antes de 1917 se obtenían dispensas de los votos religiosos solemnes por concesión del propio Papa, mientras que los departamentos de la Santa Sede y los superiores especialmente delegados por ella podían dispensar de los votos religiosos simples.
El Código de 1917 mantenía una distinción jurídica al declarar inválido cualquier matrimonio intentado por religiosos de profesión solemne o por aquellos con votos simples a los que la Santa Sede había atribuido el efecto de invalidar el matrimonio, mientras que establecía que ningún voto simple invalidaba un matrimonio, excepto en los casos en los que la Santa Sede dispusiera lo contrario. Así, a los miembros de las «órdenes» se les prohibía absolutamente el matrimonio, y cualquier matrimonio que intentaran era inválido. Los que hacían votos simples estaban obligados a no casarse, pero si rompían su voto, el matrimonio se consideraba válido.
Otra diferencia era que un religioso profeso de votos solemnes perdía el derecho a la propiedad y la capacidad de adquirir bienes temporales para sí mismo, pero un religioso profeso de votos simples, si bien tenía prohibido por el voto de pobreza usar y administrar bienes, conservaba la propiedad y el derecho a adquirir más, salvo que las constituciones del instituto religioso establecieran explícitamente lo contrario.
Tras la publicación del Código de 1917, muchos institutos con votos simples recurrieron a la Santa Sede para que les permitiera hacer votos solemnes. La Constitución Apostólica Sponsa Christi de 21 de noviembre de 1950 facilitó el acceso a ese permiso a las monjas (en sentido estricto), aunque no a los institutos religiosos dedicados a la actividad apostólica. Muchos de estos últimos institutos femeninos solicitaron entonces el voto solemne de pobreza únicamente. Hacia el final del Concilio Vaticano II, se autorizó a los superiores generales de los institutos clericales y a los abades presidentes de las congregaciones monásticas a permitir, por una causa justa, a sus súbditos de votos simples que hicieran una petición razonable, renunciar a sus bienes, excepto a lo que fuera necesario para su sustento en caso de partir. Estos cambios dieron lugar a que se difuminara aún más la antes clara distinción entre «órdenes» y «congregaciones», ya que los institutos que se fundaron como «congregaciones» comenzaron a tener algunos miembros que tenían los tres votos solemnes o tenían miembros que hacían voto solemne de pobreza y votos simples de castidad y obediencia.
Más cambios en 1983Editar
El actual Código de Derecho Canónico de 1983 mantiene la distinción entre votos solemnes y simples, pero ya no hace ninguna distinción entre sus efectos jurídicos, incluyendo la distinción entre «órdenes» y «congregaciones». En su lugar, utiliza el término único de «instituto religioso» para designar a todos los institutos de este tipo.
Mientras que los votos solemnes significaban antes los que se hacían en lo que se llamaba una orden religiosa, «hoy, para saber cuándo un voto es solemne habrá que remitirse al derecho propio de los institutos de vida consagrada».