Pantano, ecosistema de humedal caracterizado por suelos minerales con mal drenaje y por una vida vegetal dominada por los árboles. Esta última característica distingue a un pantano de una marisma, en la que la vida vegetal está formada principalmente por hierbas. Los pantanos se encuentran en todo el mundo. Existen en zonas con un drenaje deficiente y un suministro de agua suficiente para mantener el suelo anegado, y tienen un suministro de minerales en el agua lo suficientemente alto como para estimular la descomposición de los organismos y evitar la acumulación de materiales orgánicos. Suelen encontrarse en regiones de bajo relieve asociadas a los ríos que les suministran el agua. Comparar pantano.
Los ríos situados en valles maduros suelen tener extensos pantanos y marismas a lo largo de sus orillas. Las llanuras de inundación elevadas sólo unos metros por encima del nivel del río, los canales fluviales abandonados y los cauces de bueyes pueden tener agua estancada o de flujo lento durante partes apreciables del año y, por lo tanto, sustentar pantanos y marismas.
Los pantanos fluviales son abundantes a lo largo de la llanura costera en el sureste de Estados Unidos. William Bartram los describe deliciosamente en su estado primitivo en su relato Travels Through North and South Carolina, Georgia, East and West Florida, escrito en 1791. Estos fueron los pantanos que Francis Marion utilizó con tanto éxito para escapar de las fuerzas británicas durante la Guerra de la Independencia y el origen de su apodo, «el viejo zorro de los pantanos».
El Great Dismal Swamp, de Carolina del Norte y Virginia, en realidad una mezcla de vías fluviales, pantanos y ciénagas, es un pantano de llanura costera, aunque no está asociado a un gran río. El Mississippi y sus afluentes inferiores, como el río Rojo y los ríos paralelos en el este de Texas, tienen extensos pantanos a lo largo de las partes lentas que fluyen a través de la llanura costera. Los ríos Paraná y Paraguay, en Sudamérica, tienen extensos pantanos y ciénagas a lo largo de sus cursos. Una mezcla de pantanos y marismas en Georgia llamada el pantano de Okefenokee es la fuente del río Suwannee.
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Los Everglades de Florida constituyen una combinación única de pantano y ciénaga que crece sobre una base de piedra caliza. Como la región está cerca del nivel del mar, el agua de las abundantes lluvias no se drena sino que permanece en la superficie. Al noroeste de los Everglades hay grandes cipreses.
La topografía y el suministro de agua son las dos características más importantes para determinar la distribución de los pantanos de agua dulce. La naturaleza de los suelos y del lecho rocoso es importante para determinar el drenaje en una región, pero los humedales pueden existir localmente sobre cualquier base, desde arenas hasta rocas impermeables.
El flujo de agua a través de los humedales es lento debido a los bajos gradientes y a los efectos retardadores de la vegetación. La materia vegetal muerta se asienta en lugar de ser arrastrada. La lenta sustitución y la falta de turbulencia en el agua dan lugar a una baja tasa de suministro de oxígeno. La descomposición de la vegetación muerta consume rápidamente el oxígeno suministrado, de modo que el lodo y las aguas del fondo tienen un contenido bajo o nulo de oxígeno. En estas condiciones, la descomposición de la materia orgánica es incompleta. Esto provoca una acumulación de la fracción más resistente (humatos y taninos) en el sustrato. El resultado es el conocido agua de los pantanos, que varía desde el amarillo hasta un marrón tan intenso que se asemeja al té o al café fuerte.
El número de especies de plantas en los pantanos es escaso en comparación con las que crecen en terrenos bien regados pero no anegados. La espadaña (Typha) y el carrizo (Phragmites) son especies de pantano conocidas en todo el mundo. El papiro, un junco, está muy extendido en los trópicos. El ciprés de los pantanos es un ejemplo de árbol adaptado al crecimiento en los pantanos, pero también son comunes las gomas, los sauces, los alisos y los arces. Los pantanos tropicales tienen muchas especies de árboles, incluidas las palmeras.
Los pantanos salinos se forman por la inundación y el drenaje del agua del mar, que expone zonas planas de tierra intermareal. Las zonas protegidas que se inundan regularmente desarrollan manglares en las regiones tropicales y subtropicales. Los manglares crecen en arenas puras al borde del mar. Los manglares extensos se desarrollan principalmente donde la escorrentía de la tierra es suficiente para traer un suministro de sedimentos que se acumulan y extienden el pantano. Los deltas del Mekong, del Amazonas, del Congo y del Ganges, así como la costa norte de Australia y de Sumatra, cuentan con notables y extensos manglares.
Los árboles de los pantanos tropicales suelen desarrollar contrafuertes que aparentemente ayudan a sostenerlos, aunque los contrafuertes también son comunes en muchos árboles de las tierras altas de los trópicos. En general, todos los árboles de los pantanos carecen de raíces de crecimiento profundo. Las raíces tienden a permanecer cerca de la superficie, probablemente debido a la falta de oxígeno en el suelo. Estar cerca de la superficie da una gran extensión lateral al sistema de raíces, lo que también da al árbol apoyo contra las tensiones laterales de los vientos o el flujo de agua. La poca profundidad de las raíces también produce a menudo la apariencia de contrafuertes en los árboles de los pantanos templados porque los inicios de las raíces, normalmente ocultos en el suelo, son visibles en la superficie.
Las diferentes especies de árboles que crecen en los pantanos temporales difieren considerablemente en su resistencia a la inmersión, es decir, a la falta de oxígeno. Esto es grave durante el período de inmersión, pero no es un problema en los períodos más secos, al menos en las capas poco profundas del suelo. En los pantanos norteamericanos, los alisos y los sauces sobreviven o incluso prosperan en terrenos sumergidos durante períodos de hasta un mes, mientras que el eucalipto rojo sólo sobrevive unas dos semanas. El algodoncillo comienza a mostrar los efectos de la inmersión después de sólo dos días y sobrevive sólo una semana.
Las copas de los manglares albergan un grupo diverso de animales que no se ven afectados por el agua del mar, porque nunca entran en contacto con ella. En general, los animales de los pantanos se ven poco afectados por las condiciones de los mismos, salvo en lo que respecta a las especies de árboles que crecen en ellos. Mientras que la diversidad de las plantas está limitada por las tensiones que conlleva la presencia de agua, la diversidad animal es más un reflejo de la diversidad vegetal que de la naturaleza del suministro de agua.