Pantera negra, término coloquial utilizado para referirse a los grandes felinos clasificados en el género Panthera que se caracterizan por un pelaje negro o grandes concentraciones de manchas negras sobre un fondo oscuro. El término pantera negra se aplica con mayor frecuencia a los leopardos de pelaje negro (Panthera pardus) de África y Asia y a los jaguares (P. onca) de América Central y del Sur; las variantes de pelaje negro de estas especies también se denominan leopardos negros y jaguares negros, respectivamente. Además, el término se utiliza a veces para describir a los gatos monteses, linces, jaguarundis, tigres y pumas (pumas) de color oscuro, aunque no se han confirmado los informes sobre representantes de color negro de algunas especies, como el puma.
El término pantera negra se aplica con mayor frecuencia a los leopardos de capa negra (Panthera pardus) de África y Asia y a los jaguares (P. onca) de América Central y del Sur.
Fuse/Thinkstock
La coloración del pelaje negro se atribuye a la expresión de alelos recesivos en los leopardos y dominantes en los jaguares. En cada especie, una determinada combinación de alelos estimula la producción de grandes cantidades del pigmento oscuro melanina en el pelaje y la piel del animal. Aunque las concentraciones de melanina suelen variar entre los miembros de una misma camada, son raros los individuos que muestran un pelaje completamente negro.
La apariencia de un pelaje negro puede estar influida por otros factores, como el ángulo de la luz incidente y la etapa de la vida del animal. Por ejemplo, algunos leopardos y jaguares melánicos muestran un pelaje totalmente negro, porque los detalles más finos de su pelaje pueden quedar enmascarados por la luz difusa. Sin embargo, a plena luz del sol, puede aparecer el tenue patrón moteado del pelaje. Además, los pelajes ennegrecidos o casi ennegrecidos pueden ser el resultado de la retención de manchas negras desde la etapa juvenil, que pueden complementar otras concentraciones de pelaje de color oscuro, hasta la edad adulta. En otras especies, como el lince (Lynx), la aparición de pelaje negro o casi negro también podría explicarse por los cambios de color estacionales.
Los leopardos y jaguares melánicos son poco comunes, y algunos estudios estiman que como máximo el 11 por ciento de estos animales tienen esta coloración. Los avistamientos confirmados, sin embargo, son menos frecuentes, y los avistamientos confirmados de leopardos negros, especialmente en África, son eventos raros. Antes de que se produjera la última observación verificada de un leopardo negro en Kenia en 2019, hacía 110 años que no se fotografiaba (y por tanto se confirmaba) en África.