Ubicación: esquina suroeste del parque
Acceso: Abierto todo el año
El centro de visitantes más concurrido y dramático de los Parques Nacionales de Mount Rainier, el acertadamente llamado Paradise es por derecho el escaparate clásico del parque. Fue a finales del siglo XIX cuando la nuera del pionero del parque James Longmire, Martha, proclamó al llegar a este valle florido de una milla de altura: «¡Oh, qué paraíso!». Y esas mismas palabras han sido pronunciadas desde entonces por millones de personas después de visitar este espectacular valle subalpino.
Elevación del Paraíso
Enclavado en la ladera sur del volcán envuelto en un glaciar, a una altura de 1.500 metros, entre praderas de flores silvestres salpicadas de relucientes campos de nieve y arboledas de nudosos abetos y cicutas; hay pocos lugares en todo el sistema de parques nacionales tan impresionantes.
Indicaciones para llegar al Paraíso
Llegar al Paraíso es fácil; basta con seguir la carretera principal del parque once millas al este, más allá de Longmire. Y aparte de su impresionante paisaje y su papel como portal hacia la naturaleza circundante, los visitantes del parque encontrarán una amplia gama de servicios y actividades en Paradise.
Centro de visitantes & Servicios
Comience en el nuevo Centro de visitantes Henry M. Jackson Memorial, llamado así en honor a uno de los senadores más longevos e influyentes de Washington. Inaugurado en 2008 con un coste superior a los 21 millones de dólares, el centro es más pequeño y más eficiente energéticamente que el que sustituye y se integra mejor en el entorno. El antiguo centro construido en la década de 1960, con su aspecto futurista que muchos visitantes comparaban con un platillo volante, era un coloso de hormigón que requería decenas de miles de galones de gasóleo para calentarse cada año. La arquitectura del centro de visitantes es más fiel al entorno histórico y natural de la zona.
Entre a través de grandes puertas de abeto y cedro a un interior cálido y bien iluminado. Mire a través de enormes ventanas hacia el norte, a la imponente montaña, y hacia el sur, a la dentada cordillera de Tatoosh. Disfrute de las exposiciones sobre la flora y la fauna de la montaña y aprenda cómo sobreviven estas especies en un entorno tan duro y nevado. Asegúrese de ver también la fascinante exposición de escalada de montaña y las muestras de geología del centro. Y vea un cortometraje sobre el parque en el pequeño teatro que también se encuentra dentro del centro.
También puede encontrar una cafetería, una tienda de libros y regalos, un puesto de información y programas guiados de guardabosques en el nuevo centro. El Henry M. Jackson Memorial Visitor Center de Paradise abre todos los días desde mediados de mayo hasta principios de octubre, y los fines de semana el resto del año.
Situado junto al centro se encuentra el histórico Paradise Inn, que ofrece alojamiento y restauración en, sin duda, uno de los lugares más magníficos del país. Construida en 1916, un año después de que se abriera al público la carretera del Paraíso, esta hermosa posada de 121 habitaciones se construyó en el clásico estilo rústico del Parque Nacional. Y fue diseñado para integrarse visualmente en el paisaje circundante utilizando materiales de la zona, como maderas plateadas recuperadas del fuego. La posada está inscrita en el Registro Nacional de Lugares Históricos y contiene muchas delicias estructurales y de mobiliario, como un gran salón, grandes chimeneas de piedra, un reloj de pie y muebles construidos con materiales locales. El piano de la posada estaba detallado con postes de esquina de troncos pesados pelados con extremos tallados. Y fue tocado por el presidente Truman durante su visita en junio de 1945. La posada está abierta desde mediados de mayo hasta principios de octubre. No hay otras opciones de alojamiento en Paradise. El camping más cercano se encuentra a siete millas al oeste, en Cougar Rock, y hay una encantadora zona de picnic situada justo al sur de la posada.
Estructuras históricas
Cerca del centro de visitantes y la posada hay otras dos estructuras históricas; la estación de guardabosques de Paradise y la casa de guías construida en 1920. La casa de los guías alberga ahora el Centro de Información de Escalada de Paradise, donde se pueden obtener permisos durante los meses de verano para acampar y escalar en el campo. La mayoría de los más de 10.000 escaladores anuales de los parques comienzan su ardua y gratificante búsqueda desde Paradise.
Senderos en Paradise
También es en Paradise donde se encuentran algunos de los senderos más populares de los parques. Los prados saturados de flores silvestres que rodean el centro de visitantes son legendarios, y la gente viene de todo el mundo para deleitarse con su esplendor. Maravíllese con las anémonas, lirios, saxífragos, valerianas, penstemons, campanillas, halcones, pinceles indios, altramuces, arnicas, flores de mono, cinquefoils, espuelas de alondra, estrellas fugaces y muchas otras que abarcan todo el espectro de colores. La temporada alta de flores varía de año en año y va desde mediados de julio hasta principios de agosto.
Salga a fotografiar las deslumbrantes flores que pintan las crestas y lomas circundantes tomando cualquiera de los senderos que irradian desde el Paraíso. Elija desde senderos suaves, como el Nisqually Vista Trail, pavimentado y accesible para sillas de ruedas, con vistas al enorme glaciar Nisqually; hasta excursiones más largas y aventureras, como el Skyline Trail, de 8 kilómetros, que se adentra en la nieve y bordea cascadas y acantilados, con sus asombrosas vistas del monte Rainier y los picos circundantes. Los viajeros experimentados y debidamente equipados pueden continuar hasta el Muir Snowfield.
El Paraíso en invierno
En invierno, el Paraíso se transforma en un vistoso país de las maravillas invernales para los amantes de las raquetas de nieve y el esquí de fondo. Con una media de casi 700 pulgadas de nieve al año, los aficionados a los deportes de invierno pueden disfrutar de sus actividades hasta bien entrada la primavera. Y los entusiastas de los deportes de invierno tienen una larga y colorida historia en Paradise, que comenzó cuando la pionera del esquí en Rainier, Olive Rand, se lanzó a las laderas de las montañas en 1911. En 1935, el equipo olímpico de esquí alpino de Estados Unidos realizó sus pruebas en Paradise. En 1937 los concesionarios construyeron un remolque de cuerda para dar servicio a las pistas de Paradise. Tres años más tarde añadieron una barra en T. La 10ª División de Montaña del Ejército se entrenó en Paradise en 1942 antes de ser desplegada en los Alpes italianos durante la Segunda Guerra Mundial. Los remontes se eliminaron en la década de 1970, porque ya no se consideraban compatibles con el parque. Sin embargo, todavía se puede esquiar en las vigorosas pistas de Paradise subiendo a pie, pasando por una antigua cabaña con forma de tipi que en su día daba servicio al remolque de cuerda.
La carretera a Paradise
La carretera a Paradise desde Longmire está abierta todo el año, pero todos los conductores que la recorran del 1 de noviembre al 1 de mayo deben llevar cadenas. El servicio de parques cierra la carretera todas las noches al anochecer y la reabre una vez terminada la limpieza. La carretera se cierra ocasionalmente debido a la climatología adversa, por lo que hay que consultar con el parque el estado de la carretera antes de visitarla.
Pero no importa cómo y cuándo llegues aquí, seguro que pronunciarás: «¡Oh, qué paraíso!»
– Craig Romano
