A mediados de la década de 1990, Phyllis Hardy estaba ansiosa por probar el nuevo «medicamento milagroso» que sus compañeros de trabajo en su hospital de Milwaukee utilizaban para perder kilos sin esfuerzo.
En ese momento, tenía más de 30 años y pesaba más de 300 libras. Su médico le recetó la combinación de fenfluramina y fentermina -conocida como «fen-phen»- y en pocos meses había perdido más de 25 libras.
«Cuando estás gordo, sólo quieres perder peso», dijo Hardy, y luego añadió. «No he vuelto a estar bien desde entonces»
En 1997, la FDA ordenó a Wyeth que retirara del mercado la fenfluramina (Pondimin) y un fármaco relacionado, la dexfenfluramina (Redux), después de que un estudio demostrara que causaban daños en las válvulas del corazón. Esto puso fin a la moda del fen-phen.
Hardy, que ahora tiene 57 años, cree que el fen-phen -que tomó durante varios meses- le hizo desarrollar una válvula cardíaca permeable.
Toma medicamentos para el corazón que abordan sus síntomas, incluyendo fármacos que reducen su ritmo cardíaco y su presión arterial. A veces se queda sin aliento y dice que tiene una sensación de ardor en la garganta desde que usa los fármacos.
Fen-phen es uno de los muchos tratamientos para perder peso que ganaron rápida popularidad, sólo para ser retirados de los estantes de las farmacias cuando se revelaron los problemas.
«Es un ciclo perpetuado por la FDA», dijo el doctor Pieter Cohen, profesor asistente de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard. «Ha estado ocurriendo desde que salieron las anfetaminas en los años 20 y 30.»
Cohen dijo que el problema es que la FDA suele aprobar los fármacos después de que muestren una modesta pérdida de peso a corto plazo, pero sin pruebas de un beneficio a largo plazo, como la reducción de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares o muertes cardiovasculares.
Sólo cuando surgen problemas, la FDA toma medidas, dijo Cohen, que escribió un artículo en 2012 sobre la historia de la locura de la «píldora del arco iris», un tratamiento dietético popular en los años 50 y 60.
A partir de 1997, el fen-phen se convirtió en la mayor debacle de los medicamentos para perder peso.
Al final, se presentaron 175.000 reclamaciones contra Wyeth, que reservó 21.000 millones de dólares para resolver las demandas, según un artículo de Bloomberg de 2012.
Julie Flessas, una enfermera de cuidados intensivos convertida en abogada, fue una pieza clave en esas demandas.
En 2002, su bufete de abogados de Mequon contrató a un grupo de cardiólogos de Kansas City para que enviaran a Milwaukee a técnicos en ecocardiografía para que realizaran ecografías a los consumidores de fen-phen.
Estaban instalados en hoteles de la zona -con camas de hospital y equipos de última generación- en un esfuerzo por replicar lo que ocurriría en la consulta de un médico. Durante un período de aproximadamente un año, escanearon los corazones de más de 2.000 consumidores de fen-phen.
La mayoría de ellos eran mujeres de unos 40 años que estaban deseosas de perder peso y recurrieron al fen-phen.
«Les encantaba», dijo Flessas. «Podían llegar a su talla de vestir. Hacía que no quisieran comer»
Marcella Sherrod, que entonces tenía 44 años, fue una de las que recurrió al fen-phen. La mujer de Kenosha, Wisconsin, probó la droga durante unos 6 meses y desarrolló graves daños en las válvulas del corazón.
Sherrod iba a someterse a una operación de sustitución de la válvula del corazón en 2008, pero su cirugía se retrasó después de que cogiera una neumonía. Murió aproximadamente un año después, a los 62 años.
Su marido, Robert, advirtió a otras personas sobre el uso de medicamentos para perder peso.
«Realmente no sabes exactamente lo que estás tomando», dijo.
El año pasado, el patrimonio de Sherrod recibió un acuerdo de unos 250.000 dólares, según el abogado Flessas. Hardy obtuvo 326.000 dólares en el acuerdo de su caso.
Hardy no necesitó una cirugía de reemplazo de válvula. En 2005, se sometió a una cirugía de bypass gástrico y ahora pesa alrededor de 218 libras.
Dijo que cualquier persona que utilice medicamentos para perder peso debe investigar los posibles efectos secundarios.
«Yo no lo hice», dijo. «En realidad pensé que era un medicamento milagroso»
Coulter Jones contribuyó a este artículo.